為什么近代科學(xué)只在歐洲文明中發(fā)展，而未在中國文明中成長？而且為什么在公元前1世紀(jì)到公元15世紀(jì)期間，中國文明在獲取自然知識(shí)并將其應(yīng)用于人的實(shí)際需要方面要比西方文明有效得多？這就是科學(xué)史上著名的“李約瑟難題”。

李約瑟是中國人民的老朋友，英國倫敦皇家學(xué)會(huì)會(huì)員，著名科學(xué)家。他24歲獲劍橋大學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位，早年從事生物化學(xué)研究，成績斐然，被譽(yù)為“化學(xué)胚胎學(xué)之父”。1937年李約瑟開始學(xué)習(xí)中文，并且對(duì)中國科學(xué)技術(shù)史產(chǎn)生濃厚興趣，1948年著手撰寫7卷本巨著《中國科學(xué)技術(shù)史》。他在其未能完成的這部著作中所思考的一個(gè)最重要的問題就是如何溝通東方和西方、中國與歐洲，“李約瑟難題”也正是在此基礎(chǔ)上提出的。

目前，中國學(xué)者通常把“李約瑟難題”簡述為：中國古代有杰出的科學(xué)成就，何以近代科學(xué)崛起于西方而不是中國；中國科學(xué)技術(shù)在近代落后的原因是什么；近代科學(xué)為什么沒有在中國產(chǎn)生等等。按照李約瑟博士的說法，這一難題包括以下一連串問題：中國的科學(xué)為什么持續(xù)停留在經(jīng)驗(yàn)階段，并只有原始型的或中古型的理論？如果事情確實(shí)是這樣，那么在科學(xué)技術(shù)發(fā)明的許多重要方面，中國人又怎樣成功地走在那些創(chuàng)造出著名“希臘奇跡”的傳奇式人物的前面，和擁有古代西方世界全部文化財(cái)富的阿拉伯人并駕齊驅(qū)，并在3世紀(jì)到13世紀(jì)之間保持一個(gè)西方所望塵莫及的科學(xué)知識(shí)水平？中國在理論和幾何學(xué)方法體系方面所存在的弱點(diǎn)，為什么并沒有妨礙各種科學(xué)發(fā)現(xiàn)和技術(shù)涌現(xiàn)？中國的這些發(fā)明和發(fā)現(xiàn)往往遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過同時(shí)代的歐洲，特別是在15世紀(jì)之前更是如此。歐洲在16世紀(jì)以后就誕生了近代科學(xué)，這種科學(xué)已被證明是形成近代世界秩序的基本因素之一，而中國文明卻未能在亞洲產(chǎn)生與此相似的近代科學(xué)，其阻礙因素是什么？另一方面，又是什么因素使得科學(xué)在中國早期社會(huì)中比在希臘或歐洲中古社會(huì)中更容易得到應(yīng)用？

李約瑟難題一提出，就吸引了美國、日本、英國、德國、澳大利亞、中國等國家和地區(qū)的一大批科學(xué)家參與解題。然而幾十年過去了，李氏難題的解答仍未求得共識(shí)。

“地理環(huán)境決定論”堅(jiān)持中國在地理上四面為山脈、沙漠及海洋所環(huán)抱，形成了一個(gè)封閉的體系，因而中國科學(xué)因缺乏交流而逐漸退化，導(dǎo)致落后。

“語言決定論”認(rèn)為近代科學(xué)沒有在中國產(chǎn)生，原因在于中國漢字有先天的表達(dá)缺陷。

還有學(xué)者認(rèn)為中國文明是因?yàn)槿鄙傩问竭壿嫼涂茖W(xué)實(shí)驗(yàn)才沒有產(chǎn)生近代科學(xué)。

李約瑟本人則認(rèn)為，近代科學(xué)之所以沒有在中國而是在歐洲產(chǎn)生，其根本原因是由于新興的資本主義社會(huì)制度首先在歐洲興起的結(jié)果。

中國學(xué)者張秉倫、桂質(zhì)亮等人對(duì)李約瑟難題本身提出了質(zhì)問，又為難題增添了一層“難色”。他們認(rèn)為，“近代科學(xué)”本來就是指近代以來產(chǎn)生于西方的各種科學(xué)理論的統(tǒng)稱。這樣一來，再問產(chǎn)生于西方的科學(xué)為什么產(chǎn)生于西方而不在東方，便成為同義反復(fù)。李氏難題的本義似乎是要問“為什么某乙的兒子不如某甲的兒子聰明？”可卻錯(cuò)誤地表達(dá)成了“為什么某甲的兒子不是某乙生的？”這樣的形式，從而導(dǎo)致了語義上的邏輯矛盾。

李約瑟難題關(guān)于近代中國沒有產(chǎn)生出西方式的自然科學(xué)的原因的探討，并非首創(chuàng)。1922年，中國著名學(xué)者馮友蘭先生就發(fā)表過《為什么中國沒有科學(xué)——對(duì)中國哲學(xué)的歷史和影響的解釋》一文，這表明李氏難題所探討的問題早在20世紀(jì)初就引起了中國學(xué)術(shù)界的關(guān)注。如今，近一個(gè)世紀(jì)過去了，問號(hào)依然高懸，難題依然無解。李約瑟難題是否可以在21世紀(jì)求得最終解答，人們將拭目以待。

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