正是由于每個(gè)人都面臨權(quán)衡取舍，所以我們做決策時(shí)首先就要進(jìn)行對所有可選方案的比較，在準(zhǔn)確算計(jì)出它們各自的收益后，根據(jù)我們期望的價(jià)值目標(biāo)，選擇對我們最為有利的行動(dòng)方案。當(dāng)我們一旦選擇了某種方案，那么，被我們放棄了的其他方案的最大收益，就是我們做這項(xiàng)選擇決策的“機(jī)會(huì)成本”。機(jī)會(huì)成本是人們選擇的依據(jù)。

假如我們有一塊土地，這是一份可以有多種用途的資源，我們可以在它上面栽種不同的農(nóng)作物。如果種玉米，一年下來可以得到賣玉米的錢5000元，如果種青菜，可以賣得8000元，而如果種草莓，可以賣得10000元。但這只是銷售收入，還不能僅僅依據(jù)它們的大小來選擇，因?yàn)樗鼈冞€需要不同的付出，除了土地，還要有人工、種子、肥料、農(nóng)機(jī)具的折舊等等其他生產(chǎn)成本，它們都是我們得到銷售收入所必須付出的投入。如果種玉米、青菜和草莓所要考慮的其他成本分別是4000元、5000元和8000元，那么，在我們選擇品種的三個(gè)方案中，各自的收益分別為1000元、3000元和2000元。對于這塊土地來說，選擇種青菜的機(jī)會(huì)成本是2000元（它是我們放棄的兩個(gè)方案中收益較大的那個(gè)），而選擇種玉米或種草莓的機(jī)會(huì)成本都是3000元。因此，選擇種青菜的機(jī)會(huì)成本是最低的，我們就會(huì)選擇種青菜。

這是我們在既定的只能種農(nóng)作物的約束條件下的選擇。但是我們還必須充分全面地考慮到，這塊土地還可能有的別的用途。在現(xiàn)代的工業(yè)化和城市化浪潮襲來的某一天，這塊土地由于其地理位置或其他原因而增加了許多新的用途了，比如說，在它上面造一個(gè)工廠，或者蓋一幢住宅，它們都有比種莊稼大得多的更大的收益。這時(shí)你若還堅(jiān)持種莊稼，機(jī)會(huì)成本就變得很大，你的利益損失很多，該塊土地的利用也造成了浪費(fèi)。這就是我們所說的稀缺資源沒有得到合理的配置。在這種新的機(jī)會(huì)產(chǎn)生時(shí)我們就應(yīng)該改變土地的用途，在它上面造工廠或是蓋住宅，而究竟做哪個(gè)，還要再仔細(xì)比較它們的機(jī)會(huì)成本。

現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)已經(jīng)從單純的經(jīng)濟(jì)行為轉(zhuǎn)向人類一般行為的研究，我們的目標(biāo)價(jià)值也并不只是經(jīng)濟(jì)利益而是更廣泛的追求，這時(shí)機(jī)會(huì)成本的內(nèi)涵，就不再只是用金錢的收益來衡量了?，F(xiàn)在我們已經(jīng)將機(jī)會(huì)成本的概念擴(kuò)展得更為一般化：機(jī)會(huì)成本是為了得到某種東西所必須放棄的東西。

據(jù)說在湖南張家界的國家森林公園，黃龍洞的入口處有兩個(gè)門，一個(gè)叫幸福門，一個(gè)叫長壽門。導(dǎo)游小姐對游客們說，你們每個(gè)人只能選擇一個(gè)門進(jìn)入，選擇幸福門的將終生幸福，選擇長壽門的將一生長壽。如果光是這樣說好聽的，人們雖有躊躇，也還好辦。若再接著說下去，終生幸福的人意味著可能要短命，長壽的人則可能要忍受一輩子的痛苦煎熬，這時(shí)人們就會(huì)在大門口裹足不前了。雖然這只不過是開個(gè)玩笑，但也說明了一個(gè)客觀的事實(shí)，即，我們得到某種東西的時(shí)候，有時(shí)候必須放棄另外一些東西，我們在選擇一個(gè)事情的好處的同時(shí)，也不得不承擔(dān)這一選擇所可能帶來的不好的后果。

可見，在存在機(jī)會(huì)成本的情況下，人們權(quán)衡取舍是困難的，因?yàn)橛兴帽厝挥兴?，“又要馬兒好，又要馬兒不吃草”，這不現(xiàn)實(shí)。如果某種選擇只有好處而沒有壞處，而另一種選擇只有壞處而沒有好處，也就是沒有機(jī)會(huì)成本的話，那就用不著你費(fèi)心“選擇”了，連傻瓜都知道該怎么辦。

如果只有兩種選擇的方案，并且只能做非此即彼的選擇的話，那么，它們之間就互為機(jī)會(huì)成本。比如，那些具有運(yùn)動(dòng)員天賦的青年人，在上大學(xué)的年齡，他是去上大學(xué)呢還是去做職業(yè)運(yùn)動(dòng)員？上大學(xué)的好處是提高自己的文化素質(zhì)，為今后工作就業(yè)和掙錢打好基礎(chǔ)，但他必須放棄做職業(yè)運(yùn)動(dòng)員，這是他上大學(xué)的機(jī)會(huì)成本。而做職業(yè)運(yùn)動(dòng)員可以在青春時(shí)代就風(fēng)光無限，掙下好幾百萬美元的收入，但他無暇去讀大學(xué)了，為了獲取成功和隨之而來的這一大筆錢，他只能放棄自己的大學(xué)生涯，這是他做職業(yè)運(yùn)動(dòng)員的機(jī)會(huì)成本。著名美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家N.格里高利·曼昆在他的《經(jīng)濟(jì)學(xué)原理》一書中舉了這個(gè)例子，他說，“他們往往如此決定：不值得花費(fèi)這種成本來獲得上大學(xué)的利益，這一點(diǎn)也不奇怪。”充分考慮各自的機(jī)會(huì)成本以后的選擇才是理性明智的選擇。

各人的機(jī)會(huì)成本是因人而異的，它與每個(gè)人的效用一樣，也是個(gè)人獨(dú)特的感受和算計(jì)，“如魚飲水，冷暖自知”，只有當(dāng)事人自己才能知道自己做某個(gè)選擇的機(jī)會(huì)成本究竟是什么，究竟有多大，所以只能讓每個(gè)人自己做出自己的判斷。比如有的人嗜煙，“飯后一支煙，賽過活神仙”，吸煙對他來說很“享受”，但吸煙對身體有害處，它可能引起致病短命。而為了像烏龜一樣的長壽而不得不做一輩子的苦行僧，在有的人看來也很“不值”。別人無法知道他享受吞云吐霧的快樂有多大，也不知道他對吸煙危害健康的恐懼有多深，我們只能告訴他，如果你不了解可能存在的機(jī)會(huì)成本時(shí)就做出選擇，這是危險(xiǎn)的。

機(jī)會(huì)成本也是因時(shí)因地而會(huì)變化的，這時(shí)你的選擇也會(huì)隨之改變。比如，某個(gè)晚上，你可以用你一晚上的時(shí)間，去聽一場音樂會(huì)，也可以到圖書館去看書，前者你可以獲得藝術(shù)的享受，后者可以使你的學(xué)習(xí)成績提高。當(dāng)考試還遠(yuǎn)未到來的時(shí)候，你去聽音樂會(huì)的機(jī)會(huì)成本或許只是很渺茫的少許幾分成績，這時(shí)你傾向于去聽音樂會(huì)。但如果明天就要考試了，俗話說，“臨陣磨槍，不快也光”，“平時(shí)不燒香，臨時(shí)抱佛腳”，今晚的復(fù)習(xí)十分重要，它可以幫助你提高很多分?jǐn)?shù)的成績，如果你再去聽音樂會(huì)，你的機(jī)會(huì)成本就大大增加了，這時(shí)你傾向于還是看看書吧。

每個(gè)人的人生道路的選擇，也同樣適用“機(jī)會(huì)成本”的原理。記得有位著名作家曾經(jīng)說過，人生的道路上，關(guān)鍵的也就那么幾步，走對了就一帆風(fēng)順，前程似錦。這就是選擇了機(jī)會(huì)成本較低的人生成功道路。不過我們以往的社會(huì)，個(gè)人的選擇不多，比如學(xué)生，生活由家長安排，學(xué)習(xí)由老師安排，將來的工作由政府安排，甚至找對象也由父母之命、媒妁之言安排，什么事情都由他人給自己做主，它的好處是省心，它的壞處是會(huì)坐失良機(jī)。

在涉及公眾利益的社會(huì)公共選擇中，認(rèn)識(shí)到“機(jī)會(huì)成本”的經(jīng)濟(jì)學(xué)原理也是重要的。依據(jù)機(jī)會(huì)成本，我們才能做出良好的正確的決策。當(dāng)然，它的選擇更為困難。這里的困難在于，一是很難計(jì)算你所投票表決的各個(gè)方案的真實(shí)的機(jī)會(huì)成本，二是在公共決策中，要解決它的機(jī)會(huì)成本如何在人與人之間分?jǐn)偟膯栴}。 

比如說，著名美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家保羅·A.薩繆爾森在《經(jīng)濟(jì)學(xué)》教科書中列舉了一些公共政策方面的選擇，“在投票表決時(shí)，我是應(yīng)該贊成現(xiàn)在就修建一所新學(xué)校和一條新公路，還是應(yīng)該主張把這種修建工程推遲到工商業(yè)不景氣、水泥價(jià)格下跌和缺乏就業(yè)機(jī)會(huì)的時(shí)候呢？”“如果你是一個(gè)人道主義者，非常關(guān)心改善窮人、生活條件很差的黑人以及老年人的情況，你認(rèn)為制訂一項(xiàng)良好的、嚴(yán)格的和偏高的最低工資法，將有助于還是有害于你為之而奮斗的人道主義目標(biāo)？”經(jīng)濟(jì)學(xué)的分析有助于你弄清機(jī)會(huì)成本及其對你的影響，從而幫助你投票。 

又比如，我們以往的社會(huì)理想和經(jīng)濟(jì)政策是講究“平等”，即，把社會(huì)經(jīng)濟(jì)的成果平均地分配給社會(huì)成員。中國古人不是常說“不患寡，只患不均”嗎？大家都窮，相安無事，要是貧富不均，人們就忿忿不平，就會(huì)發(fā)生“均貧富”的革命。所以，革命以后我們實(shí)行了以平等為特征的經(jīng)濟(jì)政策，人人都拿一樣的錢，大家都過差不多的生活。這，看起來很美。懂得經(jīng)濟(jì)學(xué)十大原理之二的機(jī)會(huì)成本原理的我們才知道，這樣的“好”事是有機(jī)會(huì)成本的，它帶來的是效率的下降。效率是指人們在經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中的投入與產(chǎn)出的比率，它依賴于人們的勞動(dòng)的積極性。當(dāng)人們失去了通過更多的努力來獲取自身的更大利益的可能性時(shí)，他們便不再努力工作，經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的效率便會(huì)因此下降。這就是實(shí)行“大鍋飯”體制的不良后果。當(dāng)然，反過來也一樣，要講究效率，就要承認(rèn)每個(gè)人在天賦、機(jī)遇和努力方面的不同所帶給人們的不同的收入水平，這就極大地提高了人們的積極性，促進(jìn)了經(jīng)濟(jì)的騰飛和發(fā)展。這，看起來也很美。但是，這樣的“好”事也是有機(jī)會(huì)成本的，它使原來的低水平的“平等”被打破，人們對貧富差別的怨恨就會(huì)滋生，處理不當(dāng)，就會(huì)引起新的社會(huì)問題。