在古人的心中，春秋時(shí)越國(guó)的西施大概是天下最美的女子了。因此歷來詩(shī)人和文學(xué)家總愛用她來與自己最欣賞的景物相比，而其中最出名的，恐怕要數(shù)宋代蘇軾的“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”了。然而在此之前，唐代詩(shī)人白居易就已把他自己最喜歡的杜鵑花比作西施了。那是元和十一年（815年）他在貶地江州（今江西九江），將從山間挖來的野杜鵑種在廳前，不僅自己早晚欣賞不已，而且還寫了一首長(zhǎng)詩(shī)，把它介紹給遠(yuǎn)在通州的好友元稹，他在詩(shī)中記述了移栽的經(jīng)過，描寫了杜鵑如火如荼的艷麗，同時(shí)更把它比作天上被貶的仙女，并由衷地稱嘆“花中此物似西施，芙蓉芍藥皆嫫母”，表現(xiàn)出極大的熱枕。盡管這種稱譽(yù)可能出于個(gè)人當(dāng)時(shí)的特殊經(jīng)歷和審美偏好，但杜鵑花的廣為文人和大眾喜愛，卻是千百年來不爭(zhēng)的事實(shí)。

作為一個(gè)名稱，杜鵑同時(shí)指代兩種生物，那就是鳥和花；而且兩者之間還有著密切的聯(lián)系。從歷來的記載和傳說來看，杜鵑的亦鳥亦花首先有時(shí)間上的原因。農(nóng)歷三、四月間，隨著鳥叫，花也開始開放，似乎存在著某種不約而同的默契。如上舉白居易《山石榴寄元九》詩(shī)中就寫道：“九江三月杜鵑來，一聲催得一枝開?！蓖瑫r(shí)又與地域有關(guān)。杜鵑花產(chǎn)于蜀中（今四川），色彩紅艷，于是有傳說周代末年，有一個(gè)叫做杜宇的人在那里建立國(guó)家，做了帝王，后來治理不善，因事失位，他的亡靈便化成了杜鵑鳥，啼鳴不止，以至于淚盡出血，染紅了滿山遍野的花朵，人們因此也就把這種花叫做杜鵑了。

對(duì)于這兩點(diǎn)，古人在詩(shī)詞作品中多有吟詠。唐代大詩(shī)人李白有詩(shī)云：“蜀國(guó)曾聞子規(guī)鳥，宣城還見杜鵑花。一叫一回腸一斷，三春三月憶三巴?！彼峭ㄟ^“三春三月”的時(shí)間和“蜀國(guó)”“三觀”的地域，來綰合鳥與花，并巧借子規(guī)鳥（杜鵑鳥的別名）的叫聲似“不如歸去”，來寄托對(duì)故土蜀地的深切懷念的。而子規(guī)啼血染花的傳聞，更成了人們?cè)娢闹谐Ｓ玫牡涔?。如韓詩(shī)云“蜀魂未歸長(zhǎng)滴血，只應(yīng)偏滴此叢多”、成彥雄詩(shī)云“杜鵑花與鳥，怨艷兩何賒。疑是口中血，滴成枝上花”、真山民詩(shī)云“歸心千古終難白，啼血萬山都是紅”等等。當(dāng)然，花的萬山紅遍是不可能“盡是冤禽血染成”的，但人們卻寧可信其有而不愿疑其無，那是因?yàn)檫@一凄美的傳說使花的艷麗也因此有了離奇浪漫的色彩，這種情形正和斑竹傳說是由舜的二個(gè)妃子娥皇、女英淚下所沾而成有著相同的文化內(nèi)涵。

杜鵑花是花卉中的大家族，在全世界有900多個(gè)品種；而我國(guó)在其中又占了59%，約有530多種，分布在云南、西藏、四川、江西等處山地間。因其色紅如焰，又名映山紅；因“羊食其葉，躑躅而死”，又名山躑躅、紅躑躅。而山石榴、山丹花等，也是它的別名。

以枝株論，杜鵑花分喬木和灌木兩種。喬木大的可高達(dá)25米，現(xiàn)在云南騰沖縣高黎貢山雨林中有一棵基徑為3.07米的大樹杜鵑，堪稱世界“杜鵑之王”。但最多見的是2至4米的灌木，原長(zhǎng)于山坡陰處或溝谷間，后多被移植于園林、庭院。

以花形論，杜鵑有的如喇叭，有的似漏斗，有的酷肖含笑，有的宛若牡丹；大的像大型重瓣月季，小的直徑不到1厘米，姿態(tài)各異，妙不可言。

以花色論，杜鵑更是得天獨(dú)厚：?jiǎn)我灾魃t一種來說，就有大紅、紫紅、桃紅、墨紅、粉紅、橙紅、肉紅等種種不同。詩(shī)人所謂“曄曄復(fù)煌煌，花中無比方”、“絳焰燈千炷，紅裙妓一行”、“澗底紅花奪火然”等，寫的都是紅杜鵑的爛漫艷麗。紅色之外，杜鵑又有純白、橙色、金黃、青蓮和紫等色。古人寫白杜鵑說：“冰肌玉骨擅無雙”、“爭(zhēng)如傅粉伴何郎”；寫紫杜鵑說：“紫躑躅，滅紫攏裙倚山腹”；寫黃杜鵑說：“造物私我小園林，此花大勝金腰帶”；寫藍(lán)杜鵑又說：“有藍(lán)者，蔚然天碧，誠(chéng)宇內(nèi)奇品?！备幸换ǘ嗌?，或在淺底色上灑有深色斑點(diǎn)，或在深底色邊散有淺色暈層。據(jù)《云南志》載，“杜鵑有五色雙瓣者，永昌蒙化多至二十余種”。

杜鵑從野生到人工栽培，大約始于唐代?！独m(xù)仙傳》、《丹徒縣志》曾記載江蘇鎮(zhèn)江鶴林寺內(nèi)種有杜鵑花，相傳系貞元元年（785年）由外國(guó)僧人從天臺(tái)缽盂中帶來，又說那里曾有司花仙女讓杜鵑在重陽節(jié)再次放花。然而這些都無法證實(shí)；最可信的是詩(shī)人白居易在元和末多次從山間移植杜鵑成功。他在詩(shī)中這樣寫道：“忠州州里今日花，廬山山頭去年樹。已憐恨損嶄新裁，還喜花開依舊數(shù)?！币苍S是經(jīng)過了一番親自栽種的實(shí)踐，白居易對(duì)杜鵑花格外喜愛，除了在前引詩(shī)中把它比作花中西施外，還贊美說：“此時(shí)逢國(guó)色，何處覓天香”、“好差青鳥使，封作百花王”，真可謂推崇倍至、褒獎(jiǎng)有加了。

杜鵑花期有春、夏之別，因又分春鵑與夏鵑。春天開花的稱春鵑，先花后葉；夏季開花的叫夏鵑，先葉后花。此外，來自日本的稱東洋鵑，來自西歐的稱西洋鵑，一年四季都能開花。

東洋鵑簡(jiǎn)稱東鵑，又名石巖、夾套、春鵑小花種等。其特點(diǎn)是植株矮小，品種甚多?；ㄐ《?，單瓣多色。傳統(tǒng)品種有新天地、雪月、碧止、日之山等。

西洋鵑大約在18到19世紀(jì)時(shí)，首先由荷蘭、比利時(shí)采集我國(guó)杜鵑種子經(jīng)反復(fù)雜交而成，20世紀(jì)初傳入我國(guó)，成為觀賞杜鵑中的佼佼者。由于它的植株矮小、花型大小兼?zhèn)洹⒒ㄉS富多變，從而受到廣大花卉愛好者的普遍歡迎。常見的珍品有白底黑紅邊、綠蕊的“皇冠”，有桃紅底、紫紅斑、白色皺紋邊的“天女舞”，有白底綠蕊、白潔如玉的“鶴裳”，有同株異花、同花多色的大紅、粉紅、純白、白間灑紅等“白錦袍”。另外，佳品中的“火焰”呈朱紅色，“荒獅子”為濃朱色，“紅麒麟”則色黑紅，“橫笛”色洋紅，“吳春”、“十二乙重”深玫瑰紅；而“白牡丹”的雪白嫩綠、“紫色部”的深青蓮色等，也令人稱奇叫絕。如果白居易再生，真還不知道該用怎樣的語言，來贊美這些變化無窮、旖旎多姿的“花中西施”呢！

杜鵑花宜作園林、庭院地栽，也宜制作大小各異的盆景，或用來插花，實(shí)在是一種很有挖掘潛力的觀賞花卉。