1405年，鄭和船隊第一次出海，拉開了被稱為“鄭和下西洋”的七次遠洋的序幕。這個年份成為我們今天600周年紀念的源頭，然而，在很長時間里，鄭和下西洋并不在國人歷史紀念的視野之中。

如果沒有晚于鄭和下西洋數(shù)十年開始的“地理大發(fā)現(xiàn)”，如果“地理大發(fā)現(xiàn)”沒有帶來近代世界發(fā)展格局的重大改觀，如果沒有隨著這種改變而帶來的中國近代發(fā)展史的重大頓挫，那么鄭和下西洋是否會成為中國歷史敘述的重大事件，是否會有鄭和及其航海歷史在20世紀初的重新發(fā)現(xiàn)，幾乎會成為一個未知數(shù)。

當(dāng)我們紀念鄭和下西洋600年時，會面臨史料不足的嚴重困擾。雖然鄭和的航海路線基本明確，但原始檔案闕如，還是會使我們在很大程度上依靠想像才能復(fù)原鄭和航海的景況。

鄭和寶船的尺寸與形制、船隊規(guī)模與人員、往還所交易的寶貨珍物，仍有文獻可考；鄭和航海的日程，已隨鄭和檔案的失蹤而沉埋?！按巳ブ袊?，十萬余程，民物咸若，熙皞同情”，“洪濤接天，巨浪如山；涉彼狂瀾，若履通衢”，只有這些如詩的語言刻在異域的石碑上，讓人感受到一個大國舊日交通諸國的雄風(fēng)。

今天，我們已無法確知鄭和下西洋到底為著實現(xiàn)怎樣的目的，除了帶去賞賜和貢使的到來又達到了怎樣的效果。在感受到哥倫布、達·伽馬和麥哲倫開創(chuàng)環(huán)球航行，并記住了近代歷史頓挫的今日中國人的眼中，僅僅這樣一種雄風(fēng)洋溢的碑記，已足以便人從歷史的回望中找到大國的榮耀，從而不再過于執(zhí)著地追問鄭和下西洋到底為著什么，做到了什么。

可以說，鄭和下西洋是一個被發(fā)掘的事件，它的意義因為世界近代史和中國在近代世界史中的位置而變得顯著起來，而對于鄭和下西洋的意義，也包含了多種可能性。鄭和船隊的強大，容易讓人想到明成祖時代的強盛，但客觀地說，明成祖時代在中國歷史上并非一個強盛的時期。鄭和寶船的規(guī)模和航海歷程，會使人想到中國科技的先進，這一點符合事實，當(dāng)時中國具備發(fā)現(xiàn)世界的所有技術(shù)條件，這一點至今無人否認。

鄭和下西洋開創(chuàng)了遠洋國際和平交往的先例，這也毫無疑問，鄭和七下西洋，只有兩次使用過有限的武力，而且都是出于自衛(wèi)，而并非為著進行遠洋拓殖和資源掠奪。鄭和下西洋傳播了中國文化，促進了文明交流，這同樣沒有疑問，中外物種、商品與制作技術(shù)的交流在此間相當(dāng)活躍。

鄭和下西洋還讓人產(chǎn)生諸多猜想與感慨。雖然鄭和七下西洋已足夠充分地顯示那不同于哥倫布等人的航海，不是“發(fā)現(xiàn)之旅”、“探索之旅”、“商業(yè)之旅”，而是“和平之旅”、“外交之旅”以及“傳播之旅”，人們?nèi)匀粫孪肴绻嵑秃胶Ｍ瓿闪说乩泶蟀l(fā)現(xiàn)，那么近代世界將會是一個怎樣的狀況，最先取得海上霸權(quán)并因此獲得奪得各種國家利益機遇的又是誰。

近代世界殖民主義掠奪所獲得的利益是巨大的，但如果我們因此而從鄭和下西洋中激發(fā)的只是一種后悔情緒，難道不就陷入了與殖民主義者同樣的邏輯嗎?這種想像不僅忽視了近代西方國家的強大并非取決于航海，而是貿(mào)易、市場、工業(yè)、科技、文化變遷與政治制度的協(xié)同作用，而且也忽視了鄭和航海的可貴正在于它所體現(xiàn)的價值是和平、平等以及強大中的文明和優(yōu)雅，鄭和不僅被中國人民所紀念，也留在他所到達的許多國家的人民心中，正是因為這些價值的存在。

我們當(dāng)然不能忽視鄭和下西洋保障了中國的海權(quán)。即使明成祖及明宣宗對鄭和下西洋有一些“混一海宇”的目的，他們所追求的也只是“萬邦來朝”，而不是占領(lǐng)與征服。我們可以說追求“萬邦來朝”有面子工程之嫌，但仍然應(yīng)該肯定這比近代世界強者對弱者的野蠻征服與剝奪要文明得多。

當(dāng)我們想像鄭和船隊可能主宰近代世界的秩序時，應(yīng)當(dāng)想像的不是弱肉強食這個近代世界實際存在過的秩序，而是一個平等往來的文明秩序。鄭和下西洋所維護的中國海權(quán)，是一種友好交往、共存發(fā)展的權(quán)益。

我們紀念鄭和，不是為著后悔一個率先“瘋狂掠奪”以進行原始積累的機會的錯失，不是要恢復(fù)一個朝貢貿(mào)易的時代，不是為著完成一次對海上威勢的回想，更不是為著紀念一個“示中國強大”的“面子工程”，和為“挨打史”尋求一些心理補償。紀念鄭和下西洋，是紀念一段偉大的航海史，紀念一種強大國家與各國平等交往的風(fēng)范，弘揚把自身利益建立在惠施于人的基礎(chǔ)之上的中國文明原則。

今日中國仍然有著自身的海上權(quán)益，這些權(quán)益同樣需要我們?nèi)ゾS護。擁有一個和平友好、合作互利、共同發(fā)展的有利于國家統(tǒng)一和安全的環(huán)境，是中國在海上的核心利益。作為歷史，鄭和下西洋的和平航海應(yīng)當(dāng)視為中國實現(xiàn)海上權(quán)益的一個傳統(tǒng)風(fēng)格。面對未來，中國需要維護海上權(quán)益的足夠力量，但它所追求的海上權(quán)益并非海洋權(quán)力，更非海上霸權(quán)。給世界帶來穩(wěn)固和平與持續(xù)發(fā)展，這是中國崛起不變的國際承擔(dān)。