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編譯李華文

25年前，從深海探險者在海底拍攝的照片上發(fā)現(xiàn)了具有六邊形圖案的神秘物體。它們什么?某種人類尚未接觸過的生命體?沖印照片的人故意設置的騙局?遠航貨船上不慎失的包裹?外太空生命體故意留下的信息?這一系列疑問伴隨著科學家走過1/4世紀……

來自深海的意外發(fā)現(xiàn)

一直以來，人類對深海世界的了解都十分有限，在早年針對深海開展的考察活動中，探索者更是不斷遭遇驚喜。

1976年，我和來自美國國家海洋及大氣管理中心的研究小組在大西洋中部海域開展科學考察活動。那時深?？疾斓臈l件非常有限：我們用一條長約4000米的電纜連接“發(fā)現(xiàn)號”科考船和一臺深海照相機，用它在距海底約3米地方拍照。此時所用的閃光燈閃爍頻率僅為每20秒一次，被照亮的區(qū)域也僅大致相當于半張床單大小。最麻煩的是，我們必須等到科考活動結束重返基地，將底片沖洗后才能看到深海的相關影像。我們最初的幾張照片都是覆蓋著洋底的淤泥的圖像。隨后，一張照片上的一種比圓形籌碼略大的暗點引起了我們的注意。在高倍放大鏡的幫助下，一些排列規(guī)整的黑色圓點出現(xiàn)在我們從深海拍回的照片之上。每個圓點之間的間隔相對平均，圓點排列成行，各行相互交叉構成了等六邊形，外形與中國羅盤十分類似。后來我們又從隨后拍攝到的數(shù)百張照片中發(fā)現(xiàn)了這種六邊形圖案。

這種規(guī)則圖形是什么呢?是否有可能是某種人類尚未接觸過的生命體呢?要知道，海洋世界里有一種珊瑚就能夠搭建對稱六邊形的珊瑚礁建筑，但這種珊瑚礁并不會被掩埋在海底淤泥當中。那么它會不會是沖印照片的人故意設置的騙局呢?亦或是遠航貨船上不慎遺漏的包裹呢?要不就是外太空生命體故意留下的信息?

帶著這種神秘物體的照片，我拜訪了國家自然歷史博物館的珊瑚專家弗德雷克·拜爾先生。拜爾斷定它不屬于珊瑚類。在他的舉薦下，我又拜訪了一位專門研究海洋無脊椎動物的專家。結果他也無法給出確切解答。最后專家們建議我把發(fā)現(xiàn)神秘深海物體的過程寫成一篇文章發(fā)表在具有廣泛影響力的自然科學學報上，并在隨文附錄的照片下注明：“這是一種無法確認身分的深海無脊椎動物”。

無法確定身分的

無脊椎動物

文章發(fā)表不久，我就收到一封署名為阿爾道夫·塞拉切爾的來信中一篇論文的復印件。阿爾道夫·塞拉切爾是德國某高校的一位古生物學家，他所從事的研究主要包括對保存在古代海洋沉積巖層中的生命體進行分類和根據(jù)古生動物留下的蛛絲馬跡來推斷生命進化歷程等。他在來信中這樣寫道：“您所拍攝的圖像著實令我大吃一驚。但愿您能同時收到我寄送的一篇科研論文。這篇論文主要講述了我對多節(jié)狀古生物化石的發(fā)掘和確證過程?！?/p>

塞拉切爾在論文中詳細描述了距今約5000萬年前的深海古生物化石在歐洲大陸出土的相關情況to他之所以為我的新發(fā)現(xiàn)感到興奮不已，是因為他覺得自己的研究可能幫助我們解決神秘深海物體的身分謎題。換句話講，他認為我們的發(fā)現(xiàn)有可能證明一種被認為早已滅絕的物種事實上仍然幸存于當今世界。如果我們能夠了解塞拉切爾論文中所提及的化石早年在海底生活的模式，那么我們就有可能在深海中找到符合類似模式的鮮活生命體。

根據(jù)塞拉切爾對古生物骨架的描述，我們知道了照片中的神秘黑點有可能是由某種古生物所建造的一種垂直隧道的端口，這種隧道有可能屬于一個深海的隧道網(wǎng)絡，隧道既可能與網(wǎng)絡中的一段呈水平方向鋪設的隧道相連接，也有可能直接通往洋底的淤泥當中。若干不同走向的隧道共同構建了規(guī)則的六邊形圖案。

塞拉切爾認為，這些等六邊形是一種相互連通的隧道系統(tǒng)，它極有可能是由一種蠕蟲動物建造的系統(tǒng)工程。它們之所以這樣做，有可能是在食物緊缺的深海中精心“耕作”，在隧道中培育可食用的細菌等微生物。而那些精致的六邊形造型很可能是后期演進的結果，它具有更強的穩(wěn)定性，能在經(jīng)歷了5000萬年漫長的考驗之后得以保存。按照塞拉切爾的推測，這類古生物最初可能是在淺海水域挖掘隧道，后移居深海以便在不受任何干擾的情況下實施食物培育計劃。隨著時間的推移，挖掘隧道演變?yōu)橐环N習性，多入口的便利要求促進了環(huán)線的形成，也最終成就了精致的對稱六邊形造型。

不需要陽光的生命

1977年，我和其他一些科學家在太平洋東部赤道附近海域的加拉帕戈斯群島進行考察，沒想到在這里的一個偶然發(fā)現(xiàn)竟從根本上顛覆了之前人類對地球生命的演進歷史的認識。

眾所周知，距海面大約2500米以下的水域已經(jīng)是陽光無法穿越的地方，由于淤泥沉積、巖漿進發(fā)，這里根本沒有綠色植物的蹤影，也壓根兒無法實現(xiàn)光合作用，因此一直被認為是生命的荒園。

然而，研究者卻在一片足球場大小的水域發(fā)現(xiàn)了數(shù)量眾多的蛤蜊、海蚌和深紫紅色的管狀蠕蟲。蛤蜊、海蚌長度約0.3米，個頭跟普通餐盤相差無幾；而管形蠕蟲的長度大概有一人多高。它們都生活在太平洋洋底熱泉的泉口附近。由于光合作用無法實現(xiàn)，該生態(tài)系統(tǒng)的食物鏈開端往往是滋生在富含營養(yǎng)物質的海水中的各類細菌。它們從熱泉冒出的氣體物質中獲取硫化氫等能量物質，通過化學合成作用利用二氧化碳和水制造糖和淀粉等營養(yǎng)物質。

加拉帕戈斯群島的發(fā)現(xiàn)很快得到回應。一些科考隊先后在太平洋其他深海海域發(fā)現(xiàn)了類似的生態(tài)系統(tǒng)，它們大都分布在洋中脊沿岸“黑煙囪”噴射口的邊緣。這些熱泉溫度最高時可達400攝氏度左右。地質學家在高溫的提示下最終意識到海洋底部可能就是巖漿滲漏處。而上層水溫較低、密度較大的海水自然下沉數(shù)公里后，通過裂縫滲入地下火山巖層。冰冷的海水隨著巖漿的擴散和上升運動而逐漸升溫。同時，巖漿流經(jīng)之處大量金屬物質、各類氣體物質糅合其中，最終升騰為包含黑色煙霧狀微粒的“黑煙囪”。

對海洋生物學家而言，這些科考發(fā)現(xiàn)的意義幾乎等同于在其他星球發(fā)現(xiàn)生命跡象。而其中最令人意想不到的當屬那些具有相當耐熱水平、能夠利用化學合成作用養(yǎng)活自己的微生物群落。它們的存在似乎為我們揭開了地球生命起源的謎題。有的科學家甚至提出：地球生命體的最初發(fā)祥地很可能不是地表的淺海海域，而是在原始海洋中熱泉的泉眼處。而類似生態(tài)系統(tǒng)之所以都在太平洋地區(qū)被發(fā)現(xiàn)，主要是因為這里的海底擴張速度比其他海洋快10倍左右。

在太平洋深海海域發(fā)現(xiàn)的熱泉及其周圍的生態(tài)系統(tǒng)，引起科學界的廣泛關注。但我認為類似的熱泉和生態(tài)系統(tǒng)肯定存在于巖漿蔓延速度更為緩慢的大西洋中部洋中脊群落當中。于是，我和考察隊同仁花

費了好幾年時間改進深海探測技術，希望能同時利用遠程感應設備和深海定位采樣技術獲取研究上的突破。

1985年，我們的付出終于得到了回報。我們在大西洋找到了熱泉的集結地(至今仍是人類所知的最大集結地之一)，同時還在這里發(fā)現(xiàn)了熱泉生態(tài)系統(tǒng)。

我們此次科考發(fā)現(xiàn)引起了生物學家的關注，因為生活在大西洋熱泉生態(tài)系統(tǒng)中的動物群落在構成上跟太平洋地區(qū)的截然不同。雖然同處在相同的緯度之上，但早先在太平洋地區(qū)大量出現(xiàn)的盤子大小的蛤蚌和碩長的深紫紅色管狀蠕蟲在這里卻根本沒有出現(xiàn)，大量集結于此的動物是一種特別的蝦群。

幾乎是在一夜之間，這個位于大西洋中部的考察點成為了海底熱流研究的前沿，我們也與多個領域的專家建立起合作研究關系，同時受到資助得以利用載入深海潛水艇開展水下勘探工作。

與神秘六邊形圖案

親密接觸

最初的深?？疾炀窒抻谝谎厶幱诨顒悠诘臒崛?。1990年，我開始嘗試在“阿爾文號”小型深?？蒲袧撍鞯膸椭聰y帶背負式潛水設備探訪距離目標熱泉大約0.3公里外的深海裂谷東墻。若干年前，也正是在那里，我們拍回了神秘的六邊形圖案照片。如今在“阿爾文號”潛水器的幫助下，我們有機會與神秘的六邊形圖案進行第一次親密接觸。在深海潛水器所配備的機械手的協(xié)助下，我們成功地把一些塑料管插入深海底部的淤泥當中，采集到圓柱狀樣本。

重返洋面的科考船，我發(fā)現(xiàn)原來老照片上那些看似暗點的東西的確是小孔，跟塞拉切爾在論文中提及的一種古生物Paleodictyon(網(wǎng)格筆石屬動物，存在于中寒武紀到早石炭紀)的化石非常相似。但令我失望的是根本沒有發(fā)現(xiàn)蠕蟲或類似生命體的蹤跡。

1991年，我再次獲得與深海之謎親密接觸的機會。這一次是陪同加拿大導演史蒂芬·洛拍攝泰坦尼克號沉船(沉船遺骸位于水下約3810米的深海海域，與我們發(fā)現(xiàn)六邊形圖案的地方相距大約數(shù)百公里)。洛特意從莫斯科海洋研究所借來兩臺深海潛水器“米爾1號”和“米爾2號”。

“米爾”深海探測器的裁人區(qū)非常狹窄，一次頂多能容納3人乘坐。我和來自俄羅斯的資深科學家在領航員的帶領下，開始了這次科考的首航。

我們的目標是考察從熱泉以東到有六邊形神秘圖案出現(xiàn)的廣闊區(qū)域。探測器以每小時1.6公里的速度緩緩下沉至洋面以下約4000米的海域，并在一處正冒著濃濃“黑煙”、有大量蝦群環(huán)繞的煙囪旁邊停了下來。

而后，我們的探測器繼續(xù)向東行進，從布滿鮮艷的紅、黃色礦石的熱泉噴射口上滑過。沿途只看到淺棕褐色的海底沉積物和熔巖冷卻后形成的枕型巖石。一段時間之后，我們終于看到了沉積物表層的六邊形圖案。我們繼續(xù)向東移動，發(fā)現(xiàn)深海沉積物的顏色逐漸由淺棕褐色變?yōu)榧t棕色。直到一些數(shù)米高的大煙囪陸續(xù)出現(xiàn)，我們才發(fā)現(xiàn)探測器已經(jīng)行進到了距離洋底3a米的一片毫無生命跡象出現(xiàn)的“煙囪”頂端。此時，我們最終有機會降落在散落著多個坍塌“煙囪”的深海底部。這些“煙囪”直徑達數(shù)米，上面還有類似于希臘古神廟圓柱外側所刻鑿的凹槽。

這次實地考察大約持續(xù)了15小時，我們不得不在專業(yè)人士的要求下返回海面，因為此前“阿爾文號”在深海海底進行水下作業(yè)的時間最多為4小時。我們三人直到重新登上考察船才感覺到刺骨的寒冷，原來海底的水溫幾乎接近冰點，深海探測器的金屬外表更加速了熱量的迅速散失。幸好船上提供桑拿浴，我們很快恢復了正常體溫。

后來，我又親自駕駛“阿爾文號”采集回若干六邊形物體，我們在對其核心部分進行干燥處理后把它們保存在飽和環(huán)氧基樹脂中，成功地維護了表層神秘的孔洞。由于無法繼續(xù)深入研究，我們只能把標本收藏起來。

第三次與神秘六邊形進行親密接觸是在2001年。早年的“阿爾文號”在裝備上有所改進，安裝了高分辨率的電視攝像機和大功率水下照明裝置(能夠照亮相當于半個足球場大小的海域)。這套新設備在大西洋海底探索中表現(xiàn)十分出色。

難解的謎團

關于公眾矚目的Paleodictyon，此時還存在許多疑問。例如，深海的六邊形圖形是否確實與Peleodiotyon化石存在對應關系?如果這種關系成立，那么這種六邊形隧道網(wǎng)絡究竟被建在何處呢?此時，我和塞拉切爾的認識已趨于一致——我們都認為建造六邊形隧道網(wǎng)絡的古生物Paleodiotyon化石應該能在深海找到與之匹配的活物，因此我準備再次潛入深海，以破解這個謎團。

2003年6月，我們再次駕駛“阿爾文號”潛入大西洋海底，此時距離我第一次拍攝深海照片及收到塞拉切爾的論文已整整25年。

這次“阿爾文號”在登陸海底日寸將著陸架插入淤泥層至齊膝深度。探測器剛停穩(wěn)，我們立即著手尋找棱邊清晰的六邊形物體。為了節(jié)約時間，領航員將船具設備中的軟管調出，以便在必要時用清水沖刷表層淤泥。幾秒鐘后，我們就通過圖像監(jiān)視器找到了密布小孔的淤泥，下面就是六邊形的隧道網(wǎng)絡。

“找到啦!”我們一陣狂喜。但由于探測器乘坐區(qū)空間狹小，我們只能相互握手慶賀。這次在海底發(fā)現(xiàn)的生命體與之前在陸地發(fā)掘出的古生物化石完全吻合，也就是說，一種被認為早在5000萬年前就已經(jīng)滅絕的生物事實上一直在深海持續(xù)繁衍著。深海就像一個天然庇護所，為Paleodictyon的延續(xù)創(chuàng)造了良好的條件，使它順利避開了地球演進歷史上因全球氣候巨變而引發(fā)的物種滅絕風潮。

目前Paleodiotyon仍是一個有待突破的謎題。關于它的起源，主要存在兩種假想。一種觀點是以塞拉切爾為代表，認為建造神秘六邊形隧道網(wǎng)絡的是一種擅長鉆洞但目前仍不為人類所知的蠕蟲；另一種觀點則認為這種網(wǎng)絡是由一大群單細胞有機物共同建造的。這種構造只是某種外甲殼，而黑色小孔則是生活在水平方向隧道中的單細胞生物故意留下的食物通道，專門用來收集從上方沉積下來的食物。

看來，這個持續(xù)了30年的學術問題還將繼續(xù)為更多人所研究。