20世紀(jì)90年代之后，發(fā)展知識(shí)經(jīng)濟(jì)和循環(huán)經(jīng)濟(jì)成為國際社會(huì)的兩大趨勢(shì)。知識(shí)經(jīng)濟(jì)要求在經(jīng)濟(jì)運(yùn)行過程中加強(qiáng)智力資源對(duì)物質(zhì)資源的代替，實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的知識(shí)化轉(zhuǎn)向；循環(huán)經(jīng)濟(jì)要求以環(huán)境友好的方式利用自然資源和環(huán)境容量，實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的生態(tài)轉(zhuǎn)向。自90年代實(shí)施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略以來，發(fā)達(dá)國家正在把發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)、建立循環(huán)經(jīng)濟(jì)社會(huì)看做是實(shí)施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略的重要途徑和實(shí)現(xiàn)方式。

循環(huán)經(jīng)濟(jì)本質(zhì)是一種生態(tài)經(jīng)濟(jì)，它要求運(yùn)用生態(tài)規(guī)律而不是機(jī)械理論來指導(dǎo)人類社會(huì)的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)。廣義的循環(huán)經(jīng)濟(jì)是以資源高效利用和環(huán)境友好為基本特征的社會(huì)生產(chǎn)和再生產(chǎn)活動(dòng)。狹義的循環(huán)經(jīng)濟(jì)，主要指通過廢物資源化發(fā)展經(jīng)濟(jì)。一般說來，經(jīng)濟(jì)是相對(duì)于一定的社會(huì)生產(chǎn)活動(dòng)而言的，且有產(chǎn)業(yè)相伴隨。比如，循環(huán)經(jīng)濟(jì)概念產(chǎn)生的德國和日本，與之對(duì)應(yīng)的是“靜脈產(chǎn)業(yè)”，即廢物資源化形成的產(chǎn)業(yè)；與其相對(duì)的是“動(dòng)脈產(chǎn)業(yè)”，即開發(fā)利用自然資源形成的產(chǎn)業(yè)。

循環(huán)經(jīng)濟(jì)遵循減量化（reduce）、再利用（reuse）和再循環(huán)（recycle），所謂“3R原則”，意即以盡可能少的資源消耗、盡可能小的環(huán)境代價(jià)實(shí)現(xiàn)盡可能大的經(jīng)濟(jì)、社會(huì)、環(huán)境效益。對(duì)處于工業(yè)化和城市化加速發(fā)展階段、人均資源占有量低于世界平均水平的我國而言，在許多重要礦產(chǎn)資源不能自給、水土資源稀缺的條件下，尤其應(yīng)將資源節(jié)約放在重要戰(zhàn)略地位。

那么，我國發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)的優(yōu)勢(shì)在哪里？發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)，本質(zhì)是遵循生態(tài)規(guī)律和經(jīng)濟(jì)規(guī)律安排經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，生態(tài)規(guī)律可概括為“整體、協(xié)調(diào)、循環(huán)、再生”。以水為例。海洋中的水在太陽的照射下進(jìn)入大氣層，受冷空氣等影響落到地表，再滲入地下，流入河流，周而復(fù)始形成循環(huán)。如果沒有太陽，就不可能有水的循環(huán)。同樣，要使經(jīng)濟(jì)體系中的物質(zhì)在市場(chǎng)條件下循環(huán)流動(dòng)，也需要投入；對(duì)企業(yè)而言，這就是機(jī)會(huì)成本：如果不產(chǎn)生利潤或減少支出，企業(yè)就沒有發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)的動(dòng)力。在我國，發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)有許多優(yōu)勢(shì)：首先是制度優(yōu)勢(shì)，可以通過行政手段進(jìn)行產(chǎn)業(yè)布局和結(jié)構(gòu)調(diào)整；其次，有一定數(shù)量的法律法規(guī)，盡管法規(guī)不健全、執(zhí)行方面不到位；再次，有深厚的文化基礎(chǔ)和優(yōu)良傳統(tǒng)，物盡其用可以說是文化基礎(chǔ)。發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)在我國有一個(gè)內(nèi)涵不斷擴(kuò)大、思路逐步清晰、重點(diǎn)不斷調(diào)整的過程，并表現(xiàn)為國家通過法律法規(guī)、政策激勵(lì)等措施，鼓勵(lì)企業(yè)開展資源節(jié)約和綜合利用，將工業(yè)“三廢”“吃干榨盡”；1994年開始推行清潔生產(chǎn)，直至目前這個(gè)過程還在繼續(xù)向前推進(jìn)。但是這些僅僅是開始。靜脈、動(dòng)脈的循環(huán)并不暢快，該“吃干榨盡”的還大有吃頭。因?yàn)槲覀円呀?jīng)沒有廉價(jià)的資源，僅有的那點(diǎn)東西還有子孫后代在等著。