《經(jīng)濟(jì)學(xué)家》 2003年2月6日

美國一共制造過五架航天飛機(jī)，現(xiàn)在只剩下三架了。這些航天飛機(jī)以及載人航天事業(yè)的未來將會(huì)怎樣？

過于簡單的三種評(píng)論

2月1日是如此純粹的一天。人們從電視畫面上看到白色煙柱在蒼白的晨曦中劃過光滑的軌跡，眼睜睜看著它

橫穿大陸，向著佛羅里達(dá)的目的地飛行。結(jié)果我們都已知道，它永遠(yuǎn)沒有著陸，美國精神的另一標(biāo)志頃刻間化成碎片。

關(guān)于這次災(zāi)難的真正原因，目前出現(xiàn)最多的有三種評(píng)論：預(yù)算的大幅削減、被忽視的安全警告和飛機(jī)老化，但每項(xiàng)批評(píng)都把事情看得過于簡單。

每次災(zāi)難，總有人提出資金不足這類批評(píng)。但這類說法顯然是想當(dāng)然的。比較NASA（美國航空航天局）的經(jīng)費(fèi)在歷史最高點(diǎn)（登月競賽的阿波羅時(shí)期）和今天的差別，推論不出航天飛機(jī)項(xiàng)目的某一部分被“削減”了。NASA應(yīng)該為載人航天計(jì)劃申請(qǐng)更多的資金嗎？根本不是。NASA的問題，從來就不是缺乏現(xiàn)金，而是它沒有能力對(duì)獲得的資金進(jìn)行強(qiáng)有力的控制。

另一批評(píng)認(rèn)為，NASA忽略了安全方面的考慮。不過，很難相信NASA的高級(jí)官員會(huì)有意放松對(duì)安全的關(guān)注。NASA的一位發(fā)言人“以個(gè)人名義”評(píng)論說：“說高級(jí)官員忽視安全問題……這說法簡直是在攻擊我們，盡管不一定是誹謗或惡意中傷?！?/p>

那么是不是因?yàn)楦鐐惐葋喬?hào)太老，所以不適合飛行？實(shí)際上，每次飛行之后，幾乎整個(gè)航天飛機(jī)都要再造一次。當(dāng)然，有許多部件，比如框架不用重造，它們的設(shè)計(jì)目標(biāo)就是100次飛行以上。哥倫比亞號(hào)雖然是最老的飛機(jī)，但也只飛行了28次，其他部件也都是定期更新的。一項(xiàng)最新的檢查認(rèn)定，由于有新的投入，哥倫比亞號(hào)本可以一直工作到2020年，甚至更久。

我們?yōu)槭裁匆M(jìn)入太空

在事故發(fā)生的當(dāng)天，我們知道宇航員們都相信他們正從事的事業(yè)的價(jià)值。不過，并非所有人都認(rèn)為人類應(yīng)該進(jìn)入太空，盡管在這個(gè)災(zāi)難時(shí)刻發(fā)表這種看法顯得有些冷酷。但這一災(zāi)難無法阻止人們提出如下問題：我們?yōu)槭裁匆M(jìn)入太空？我們應(yīng)該以什么樣的方式來探索宇宙？

目前，NASA將其150億美元年預(yù)算的大部分投入了載人航天項(xiàng)目，這值得嗎？太空研究者會(huì)向你舉出兩個(gè)主要理由：因?yàn)樵诳臻g站和航天飛機(jī)上開展的研究非常重要；因?yàn)樗鼈儗?duì)太空探索非常重要。不過，這兩個(gè)論點(diǎn)都有誤導(dǎo)性。

最讓人驚訝的是，過去多年，在飛船和空間站上精心安排的科學(xué)研究都毫無成果可言。馬里蘭大學(xué)物理學(xué)家Bob Park說，人類在太空中的工作，實(shí)際上對(duì)科學(xué)沒有什么貢獻(xiàn)。所以，先前的空間站Mir，在軌道上飛行的15年里，沒有什么可以展示的。

美國細(xì)胞生物學(xué)協(xié)會(huì)將國際空間站稱為歷史上最昂貴和最難控制的實(shí)驗(yàn)室。

也有說法認(rèn)為，在太空中進(jìn)行的許多實(shí)驗(yàn)，其實(shí)可以在地球上的實(shí)驗(yàn)室里做得更好。需要微重力(microgravity)的實(shí)驗(yàn)可以在造價(jià)低廉、對(duì)人類生命無害的無人火箭上進(jìn)行。

錯(cuò)過空間探索的真正前沿

就目前而言，空間科學(xué)對(duì)人們并非必需，而且也是一項(xiàng)昂貴的事業(yè)。天文望遠(yuǎn)鏡、地球觀測衛(wèi)星、全球定位系統(tǒng)、通訊和間諜衛(wèi)星，所有這些技術(shù)都可在無人參與的情況下工作得很好。

除非出現(xiàn)新技術(shù)，載人航天將是一件昂貴的奢侈品。其實(shí)，節(jié)省下來的資金可以用于解答更加迫切的空間科學(xué)問題：我們?cè)谟钪嬷惺仟?dú)一無二的嗎？火星上是否有生命？我們可以在火星生存嗎？存在和地球類似的其他行星嗎？我們來自何方？在不遠(yuǎn)的將來，遙控設(shè)備和儀器可以試著回答這些問題。在微型化(miniaturisation)和機(jī)器人技術(shù)領(lǐng)域的研究將帶來許多附屬成果。

如果在今年晚些時(shí)候，中國第一次將其宇航員送入太空，那么，為美國載人航天計(jì)劃提供更多贊助的呼聲必然高漲。這樣人們可能在未來20年中錯(cuò)過空間探索的真正前沿。這一前沿并非某個(gè)地方，而是知識(shí)的新領(lǐng)域。和人相比，機(jī)器人可以進(jìn)入并拓展更多的知識(shí)疆界——以更低的成本，無論你如何測算。