追星之旅，捕捉夜空美景

“今夜的天空真美。”在一片蟋蟀、蟬聲和貓頭鷹的低吟和鳴聲中，堂·謝勒斯輕輕地說。在馬里蘭州東部的圖卡赫州立公園里，他與其他幾十個(gè)觀星者在小心地挪移著位置，透過天文望遠(yuǎn)鏡不斷觀察著跨越夜空的銀河。

今年60歲的杜邦工程師謝勒斯是德爾馬瓦觀星者組織的負(fù)責(zé)人。這是一個(gè)業(yè)余天文愛好者組織。成員們經(jīng)常到圖卡赫公園舉行營會(huì)，彼此分享心得，一同體驗(yàn)對(duì)夜空的熱愛。

像謝勒斯這樣的業(yè)余天文學(xué)家，以前是無法實(shí)現(xiàn)觀星愿望，得到觀星樂趣的。隨著新科技的發(fā)展，出現(xiàn)了一批技術(shù)先進(jìn)且人們又買得起的儀器，比如小型天文望遠(yuǎn)鏡、數(shù)碼相機(jī)和電腦，使得天文愛好者也可以觀察夜空，順便做點(diǎn)科學(xué)研究，而以前這些領(lǐng)域都是職業(yè)天文學(xué)家的專美。

但是，在圖卡赫公園的這個(gè)夜晚，沒有人展示任何先進(jìn)的科技。因?yàn)檫@是德爾馬瓦觀星者組織一年一度的“不要虛飾觀星派對(duì)”。組織要求成員們?cè)趹敉庠鸂I長達(dá)一周，而且不供應(yīng)食品，不舉行講座，沒有抽獎(jiǎng)活動(dòng)，要的只是愉快的群體和黝黑的夜空，享受心靈的寧靜和喜悅。

謝勒斯說，大家彼此之間都很友好，每個(gè)人都愿意讓別人分享自己所看到的景象，幫助彼此捕捉易逝的星云、閃亮的星群和朦朧的星系。他們還互相比較自己的儀器，盡管有的很貴，有的只是從普通商店買的，還有許多根本是自己制作的。

在觀察了一陣星空后，謝勒斯回到帳篷，用縫紉機(jī)幫大家縫制防露水的塑料鏡頭蓋。他說，業(yè)余天文愛好者都喜歡修修補(bǔ)補(bǔ)，就像這些鏡頭蓋，外面賣50美元一個(gè)，而他們花5美元做的比外面賣的還好。

當(dāng)然，也有一些觀星者不惜一擲金錢滿足自己的愛好。

60歲的喬·麥克利是一名退了休的攝影師。他的反射望遠(yuǎn)鏡是花4000美元買的，架設(shè)在價(jià)值8000美元的德國造赤道儀上。他的觀星儀器與電腦相連，只要他對(duì)著電腦發(fā)出口頭指令，一個(gè)聲音驅(qū)動(dòng)程序就可以直接將望遠(yuǎn)鏡指向他想觀測(cè)的任何星星。

德爾馬瓦觀星者組織的成員每年還在特拉華州的士麥那地區(qū)聚會(huì)一次，主要是交流技術(shù)問題，教彼此如何打磨鏡面，為望遠(yuǎn)鏡組裝其他小儀器。

街頭天文學(xué)家，與路人分享觀賞太空的喜悅

達(dá)瑞爾·梅森從6歲起就開始觀察夜空，讀小學(xué)時(shí)老師開始教他認(rèn)識(shí)星球。在父親的鼓勵(lì)下，他開始用一對(duì)極小的雙眼望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行天文觀測(cè)。他能觀察到的主要是月亮，也能看到木星。他希望可以看到更遙遠(yuǎn)的星空。于是，上中學(xué)時(shí)他買了一架天文望遠(yuǎn)鏡。18歲時(shí)他用打工賺來的錢又買了一架更大的望遠(yuǎn)鏡，它帶有一個(gè)小發(fā)動(dòng)機(jī)，可以帶動(dòng)望遠(yuǎn)鏡慢慢轉(zhuǎn)動(dòng)，當(dāng)?shù)厍蜣D(zhuǎn)到恒星之下時(shí)可以跟著捕捉恒星的蹤跡。

中學(xué)畢業(yè)后，梅森當(dāng)了4年的海軍炮手。從軍隊(duì)退役后，梅森在一個(gè)比薩面團(tuán)廠一干就是14年，手下掌管著18個(gè)工人。他把自己多年的積蓄都用于購買更多的天文設(shè)備——濾光器、一架8英寸反射望遠(yuǎn)鏡和手提電腦。1989年，他加入了巴爾的摩天文學(xué)會(huì)，這是一個(gè)有100多年歷史的協(xié)會(huì)。從其他會(huì)員那里，他學(xué)會(huì)了使用星圖。梅森決定和別人共同分享觀賞太空的喜悅。

1990年，梅森開始把天文設(shè)備架設(shè)到巴爾的摩兩條有名的大馬路上，然后站在某個(gè)角落“守株待兔”。路人感到好奇，就前來觀賞。當(dāng)他們發(fā)現(xiàn)能夠看到火星時(shí)大吃一驚，憑借梅森的望遠(yuǎn)鏡可以看到火星兩極的冰帽和火星表面的一些斑紋。在深夜巡查的巴爾的摩警察也會(huì)特意跑來瞧一眼，順便保護(hù)梅森和他的珍貴設(shè)備。很快，他就吸引了當(dāng)?shù)仉娨暸_(tái)的注意力，開始受邀在一個(gè)早間談話節(jié)目中傳授太空知識(shí)。

在巴爾的摩其實(shí)還有一位跟梅森志同道合的人。他就是赫爾曼·黑因，他長期在街頭賣藝，教人們觀察月球和行星，被稱為“街頭天文學(xué)家”。1998年，黑因在電視上看到了梅森的節(jié)目，于是把他邀請(qǐng)到自己獻(xiàn)藝的地盤，一起切磋技藝。后來，黑因移師他處，梅森成為這塊地盤的主人，遇上生意好的周末，可以賺好幾百美元，他把這些錢繼續(xù)投資購買新設(shè)備。

去年春天，梅森當(dāng)選巴爾的摩天文學(xué)會(huì)主席，成為該協(xié)會(huì)歷史上最年輕的也是第一位黑人主席。如今，該協(xié)會(huì)每月一次的聚會(huì)一般都有40多人參加。他的街頭工作和錄制的電視畫面使得人們更加關(guān)注這個(gè)協(xié)會(huì)，也吸引了一些新成員的加入。他還經(jīng)常去周圍的學(xué)校講學(xué)，他認(rèn)為這些學(xué)校教給學(xué)生太少的天文知識(shí)。他給孩子們講解恒星和行星，讓他們通過經(jīng)由安全濾光處理的望遠(yuǎn)鏡觀察太陽和它周圍的光環(huán)。

梅森表示，他不希望人們只是從照片上認(rèn)識(shí)太空，他希望他們能親眼去感知。

自制觀星儀器一級(jí)棒

43歲的喬治·瓦羅斯也是一個(gè)狂熱的天文愛好者。他是一名程序設(shè)計(jì)員，也是好幾個(gè)太空機(jī)構(gòu)網(wǎng)站的管理員。這些網(wǎng)站都是為了吸引公眾尤其是兒童對(duì)太空項(xiàng)目的注意而設(shè)的。

瓦羅斯對(duì)天文的愛好來自年少時(shí)期，他和弟弟經(jīng)常用一個(gè)小望遠(yuǎn)鏡觀察月亮。長大后，他購買了一架8英寸的望遠(yuǎn)鏡，在自家的后院觀察夜空。他的家周圍是一片群山，比在光污染嚴(yán)重的城市觀察夜空有得天獨(dú)厚的條件。

瓦羅斯拍攝了大量的天文照片，有彗星、超新星、行星、各種天氣現(xiàn)象、極光以及航天飛機(jī)返航時(shí)的景觀等，幾乎所有都是在山上拍攝的。其中許多被刊登在天文雜志《天空和望遠(yuǎn)鏡》上。

1999年11月，瓦羅斯邀請(qǐng)約翰霍普金斯大學(xué)軌道動(dòng)力學(xué)專家，同時(shí)也是天文愛好者的戴維·鄧哈姆到山上做客。就在那天晚上，幸運(yùn)的鄧哈姆捕捉到了獅子座流星群在月球上形成的明亮效果，并錄了像。要知道，這個(gè)現(xiàn)象世上只有十幾個(gè)天文學(xué)家觀察到過，但是此前從來沒有人將它拍攝下來。

從此，瓦羅斯開始考慮流星的拍攝問題。流星在大氣層中的速度高達(dá)每小時(shí)幾千公里，消失得非常迅速，即便是鏡頭剛好對(duì)準(zhǔn)了方向，也只能拍下一道白線。瓦羅斯想，何不建造一臺(tái)攝像機(jī)，流星甫一出現(xiàn)，就能感知到，錄下流星發(fā)生的全過程呢？

于是，瓦羅斯開始了敲敲打打造攝像機(jī)。他先從一個(gè)“圖像增強(qiáng)器”著手，這是一個(gè)類似夜視鏡、可以增強(qiáng)行星和流星光度的設(shè)備，將之改制成寬角度的流星運(yùn)動(dòng)探測(cè)器，然后又裝上一個(gè)敏感的攝像鏡頭，一對(duì)發(fā)動(dòng)機(jī)，還寫了些軟件用于啟動(dòng)這些裝置，最后把所有設(shè)備都安置在一個(gè)木制平臺(tái)上，制成了一個(gè)重4.5公斤、籃球大小的流星跟蹤儀器。它可以在75°角范圍內(nèi)感知從任何地方即將到來的流星，計(jì)算它的位置然后及時(shí)把攝像鏡頭轉(zhuǎn)過去拍下這個(gè)壯觀場(chǎng)面，所用時(shí)間只有1/5秒。瓦羅斯介紹說，如果一個(gè)固定的鏡頭能捕捉到5個(gè)流星的話，這套儀器能捕捉到50甚至500個(gè)。如果想拍到這么多流星，必須添置多臺(tái)價(jià)格不菲的照相機(jī)，而這套流星跟蹤設(shè)備只花了幾百美元。

NASA的流星研究專家彼得·詹尼斯坦斯很喜歡這個(gè)裝置。他極力邀請(qǐng)瓦羅斯參加NASA 2002年獅子座流星群跟蹤任務(wù)。一架裝滿各種儀器的DC-8客機(jī)于去年11月17日起飛，機(jī)上有11位科學(xué)家和大約30名流星跟蹤者、電影制作者、機(jī)械師和機(jī)組人員，從拉斯維加斯飛往西班牙，在西班牙呆兩夜后再返航，收集有關(guān)流星雨的數(shù)據(jù)。

瓦羅斯的流星跟蹤系統(tǒng)是飛機(jī)上惟一的一個(gè)木制儀器，它拍攝了數(shù)百張有關(guān)獅子座流星群的照片。回到NASA總部后，瓦羅斯向NASA科學(xué)家展示了這些照片，還在美國流星組織的月刊上撰文描述了自己組裝的流星跟蹤儀器，此后他還參加了一個(gè)在以色列舉行的科學(xué)會(huì)議，并介紹了這套儀器。

瓦羅斯說天文仍是他的一大愛好，但是在某種意義上，也是一種對(duì)喧囂生活的逃避。在這個(gè)過程中，他知道了天外有天，認(rèn)識(shí)到了人的渺小，學(xué)到了更多的東西。

業(yè)余天文學(xué)家，做專業(yè)人士做不了的工作

在一個(gè)寒冷的秋夜，戴維·鄧哈姆駕駛一輛小貨車，緩行在馬里蘭州黑格斯頓一個(gè)小鎮(zhèn)的街上，不斷尋找最佳視點(diǎn)，直到在一幢一片漆黑的房前停下來。鄧哈姆一路小跑來到這家人的門前，開始敲門。主人應(yīng)門后，鄧哈姆顧不上客套，在表明自己的身份后，開門見山希望把天文望遠(yuǎn)鏡架設(shè)在這家人的后院，還要借主人家的電源一用。

鄧哈姆是約翰霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室的軌道動(dòng)力學(xué)專家，不過，他今晚的行動(dòng)完全是為了自己的業(yè)余愛好。他和國際掩星計(jì)時(shí)協(xié)會(huì)（ International Occultation Timing Association ，簡稱IOTA）的同仁們一道用錄像機(jī)捕捉一顆恒星被一顆小行星所遮掩的景觀。

幸運(yùn)的是，這家主人很爽快地答應(yīng)了他的請(qǐng)求，于是鄧哈姆趕緊來到后院架設(shè)便攜式天文臺(tái)。這已是他今晚進(jìn)行的第二次觀測(cè)。他使用的是5英寸的望遠(yuǎn)鏡，附帶一部錄像成像機(jī)，然后再嫁接在一部錄像機(jī)和一個(gè)直徑13英寸的顯示器上。正當(dāng)他忙活的時(shí)候，他的隊(duì)友們正沿著掩星可能發(fā)生的一帶布好了兵陣。鄧哈姆估計(jì)約有35到40人散布在幾個(gè)州的區(qū)域內(nèi)記錄這一景觀。

在這個(gè)地點(diǎn)觀測(cè)完后，他又馬上啟程趕到北部幾公里處臨近賓夕法尼亞州的地段架設(shè)第三個(gè)觀測(cè)臺(tái)。根據(jù)不同時(shí)段在天文現(xiàn)象發(fā)生區(qū)域收集到的數(shù)據(jù)，科學(xué)家可以斷定這個(gè)小行星的大小和形狀。

鄧哈姆早在童年時(shí)就對(duì)閃爍的群星產(chǎn)生了濃厚的興趣，讀大學(xué)時(shí)，他開始寫軟件進(jìn)行掩星數(shù)據(jù)的演算，還招募別人幫著觀察和記錄各種掩星現(xiàn)象。后來，他又成立了國際掩星計(jì)時(shí)協(xié)會(huì)，會(huì)員全都是業(yè)余天文愛好者。他每月都在《天空和望遠(yuǎn)鏡》雜志上發(fā)表對(duì)掩星的預(yù)測(cè)。專業(yè)天文學(xué)家沒時(shí)間沒精力做的事情，都讓饒有興致的IOTA成員做了。專業(yè)天文學(xué)家還會(huì)采用該協(xié)會(huì)成員收集到的數(shù)據(jù)研究小行星，測(cè)量發(fā)生日食時(shí)太陽直徑的變化。

盡管像收集數(shù)據(jù)這樣的工作并不容易，條件艱苦不說，在野外工作還經(jīng)常發(fā)生意外，但是，這些追星一族們還是樂此不疲。