肆虐一時的“非典型性肺炎”使許多人突然意識到：我們生活的周圍環(huán)境原來竟是如此的脆弱，人類引以自豪的許多成就和進步在$ARS這種從未聽說過的疾病面前居然如此微不足道。在最初的驚慌和恐懼之后，人們開始用理智和冷靜的目光去審視造成這場災(zāi)難的元兇：病毒。病毒是世界上最小的生物，一滴血液中包含的病毒可能多達60億之多!

盡管自從我們星球上有生命之時病毒就可能已經(jīng)存在，但它們被人們發(fā)現(xiàn)卻僅僅是100來年的事。1892年，俄國科學(xué)家德米特里·伊萬諾夫斯基在研究煙草花葉病時發(fā)現(xiàn)，這種使俄國和歐洲煙草工業(yè)蒙受巨大損失的植物病居然不是細(xì)菌引起的。幾年后，荷蘭植物學(xué)家馬丁努斯，本耶林克發(fā)現(xiàn)從病株上取來的汁液會使健康的植株染病，而且無論經(jīng)過多少回植株之間的傳遞，汁液的毒性始終保持不變。隨后，人們相繼發(fā)現(xiàn)，口蹄疫、黃熱病都是由這種奇怪的傳染介質(zhì)引起的，于是，人們就把這種介質(zhì)命名為“病毒”(英文VIRUS是一個拉丁詞，意思是“毒素”或“毒液”)。

關(guān)于病毒的來歷，至今尚無明確的結(jié)論。有一種觀點認(rèn)為，由于病毒比細(xì)胞還要簡單，它實際上是最早出現(xiàn)的生物。另一種理論認(rèn)為：病毒是幾十億年前的一些從細(xì)胞脫離的基因片斷演變而來。英國著名天文學(xué)家霍爾甚至干脆提出：病毒是從外層空間落到地球上的，而且還，在繼續(xù)下落。然而，不論起源如何，病毒已經(jīng)在我們這個星球上扎下根，成為一種不容忽視的力理量，它們不僅作為一種致病因素影響著人們的生活，而且還是一種促進物種基因不斷變化的因素。最常見的病毒有皰疹病毒、沙粒病毒、腺病毒、棒狀病毒，還有冠狀病毒。

作為一種基本特征，病毒都具有自我復(fù)制的能力，它們通常寄生在細(xì)胞外，與宿主形成了一種彼此適應(yīng)、相安無事的共生關(guān)系，在更多的情況下，病毒會在宿主的肌體上好好的生活而不會造成危害或只造成很小的危害。正因為如此，病毒在人類的肌體中的大量存在，其范圍、數(shù)量和影響遠遠超出人類目前所能認(rèn)識的程度，一個人身高、智力、甚至性格都有可能受到體內(nèi)免疫系統(tǒng)無法清除的、長期存在的病毒的影響，更不用說諸如心臟病、精神錯亂、糖尿病以及關(guān)節(jié)炎等疾病都可能是慢性病毒感染的結(jié)果。

然而，一旦病毒和宿主的共生關(guān)系由于外在環(huán)境的變化而被破壞之后，病毒就會進入細(xì)胞之內(nèi)，開始迅速而猛烈的自我復(fù)制，從而形成了人們常說得病毒感染。這種感染的實質(zhì)是通過自我復(fù)制迅速擴張的病毒與肌體免疫系統(tǒng)的激烈對抗。肌體的康復(fù)，意味著病毒的徹底消滅；如果免疫系統(tǒng)無法抵擋病毒的進攻，結(jié)果就是肌體的死亡(這種結(jié)果對于病毒也不是最佳的選擇，因為隨著肌體的死亡，如果病毒不能通過傳染獲得新的肌體以供寄生，也會隨著宿主的失去最終死亡。也許正因為如此，在患病的肌體死亡之前，病毒會大量離開垂死的肌體，以尋找新的宿主。因此，這時也往往是病毒傳染最猛烈的時候。

在人類幾千年的歷史中，天花、麻疹、腦膜炎、流行性腮腺炎、小兒麻痹、流感、艾滋病、SARS等因病毒而感染的傳染性疾病層出不窮，人們不禁要問：這些新的病毒是從哪里來的?

科學(xué)研究表明：絕大多數(shù)的新病毒都是從熱帶雨林傳出來的。主要在非洲爆發(fā)的埃博拉和拉沙病毒自不必多說，1967年首發(fā)于德國的馬爾堡病，其病毒是由非洲的一種猴子傳染給人類的，每年有數(shù)以千計的非洲綠猴被運到歐洲，以用作醫(yī)院和醫(yī)藥部門的活體實驗。西尼羅病毒是由烏干達常見的一種叫北方家蚊的吸血蚊蟲傳到美國的。導(dǎo)致艾滋病的HIV病毒也是從源于非洲的黑猩猩或綠猴傳人的。而漢坦病毒、登革出血熱則是來自南美洲的熱帶雨林。通常，當(dāng)一種病毒從原來的宿主轉(zhuǎn)到另一物種時往往是很危險的，因為新宿主以前沒有遇到過這種病毒，其免疫系統(tǒng)對新的敵人毫無防御能力，而新的反應(yīng)機制的建立是需要時間的(人類對普通感冒病毒的免疫力是經(jīng)過幾千年的培養(yǎng)而成的)。所以，原本看來是微不足道的病毒轉(zhuǎn)移，有時會給新的物種帶來毀滅性的災(zāi)難。

現(xiàn)代微生物學(xué)認(rèn)為：基因突變很少能夠?qū)е虏《緦θ祟惖奈：?，誘發(fā)或促進致病病毒在20世紀(jì)以來大量出現(xiàn)的主要因素恰恰是在人類自身。在許多方面，過去的20世紀(jì)好像是為致病病毒的出現(xiàn)和流行所特意安排的：

非洲和南美的一些國家為獲得耕地而大量砍伐熱帶雨林，使得原本生活在這里的雨林生物四處逃散．他們或大量死亡，或不得不尋找新的宿主，從而導(dǎo)致了病毒向人類的傳播。而在開墾出來的土地上，天敵的減少造成了鼠類的劇增，形成了疾病傳染的有效途徑。20世紀(jì)50年代，在阿根廷和玻利維亞，大面積的農(nóng)田改造之后就相繼爆發(fā)了由鼠類傳播的流行性出血熱。

20世紀(jì)60年代以后，巴西人為了滿足美國市場對巧克力的大量需求，毫無節(jié)制的大量發(fā)展可可豆的生產(chǎn)，廢棄的可可豆莢在巴西的農(nóng)村堆積成一座座小山，加上當(dāng)?shù)爻渑娴挠晁蜐駸岬臍夂颍?980年，一種叫奧拉甫什的病毒引起了巴西出血熱的爆發(fā)。

河壩的建立為蚊蟲的繁衍提供了廣闊的沃土，也為疾病的流行創(chuàng)造了條件。自從埃及的阿斯旺水壩建成以后(1971年)，裂谷熱就在當(dāng)?shù)亻_始了周期性爆發(fā)。這種由病毒引發(fā)的致命疾病在埃及原本沒有。

此外，人類的許多活動也在有意無意的加劇了自身生存環(huán)境的惡化。例如，人類活動頻繁所導(dǎo)致的全球氣候變暖給蚊蟲提供更為有力的生存環(huán)境，而蚊蟲是目前人類已知的危害最大的疾病傳染媒介。以萊姆病為例，這種可能造成患者永久性器官損傷的傳染性疾病最初發(fā)生在美國康涅狄克州的萊姆鎮(zhèn)，10年之后，它已經(jīng)傳遍美國大陸和世界上除南極之外的每一個大陸，而傳播的主要罪魁是一種叫蜱的寄生蟲。這種喜歡濕熱的寄生蟲不僅通過寵物和鳥類把萊姆病傳染給人，而且隨著氣候的變暖而日益擴大著自己的領(lǐng)地。如今，萊姆病已被美國疾病控制與預(yù)防中心認(rèn)為是最嚴(yán)重的疾病之一。

空調(diào)，被很多人視為現(xiàn)代化生活的標(biāo)志之一，然而它也會成為危險的殺手。1976年7月21日，4500名美國退伍軍人和他們的家屬在費城集會，慶祝美國建國200周年。4天之后，在與會的人群中爆發(fā)了一種奇怪的疾病，患者高燒、干咳、昏迷、短短幾周內(nèi)，就有34人死亡。一時間，恐慌和沮喪彌漫著整個美國。經(jīng)過全美專家半年多的研究，人們才發(fā)現(xiàn)，導(dǎo)致這種疾病的抗原物質(zhì)是一種叫“嗜肺性軍團桿菌”的全新細(xì)菌，這種病也就被正式命名為“軍團病”。而整整8年之后，科學(xué)家們才搞清楚：那些致病細(xì)菌是滋生在當(dāng)時集會賓館的空調(diào)冷凝器中，并通過空調(diào)傳播開去的。此后，人們又在冷卻塔、加濕器、淋浴噴頭等地方發(fā)現(xiàn)了軍團桿菌。原來，停滯的水是這種細(xì)菌繁育的最好地方，而我們的現(xiàn)代生活方式中創(chuàng)造了許多這樣的場所。

現(xiàn)代科學(xué)的發(fā)展，使得我們能夠戰(zhàn)勝許多令人恐懼的疾病，但是，許多新型、高效的抗病毒藥物的使用，在有效的遏制病毒肆虐的同時，也使病毒逐漸產(chǎn)生了抗藥性和新的變種，而殘存下來的病毒將會以更加兇猛的方式進攻人類。1941年2月14日，35000單位的青霉素就使一位高燒4周的病人神奇的康復(fù)。而在今天，劑量超過100倍的相同藥物也無法達到同樣的效果。為什么，因為病菌產(chǎn)生了抗藥性。具有諷刺意味的是，造成病菌抗藥性迅速增長的原因竟然是抗菌素的濫用。而這種濫用，在我們每個人的日常生活中則是如此司空見慣：有人會因為普通的感冒而服用過量的抗菌素；有人會為了預(yù)防而濫用抗菌素；有人會不按醫(yī)囑過量用藥，從而達不到治病的效果卻引起了細(xì)菌的抗藥性；而現(xiàn)代化的養(yǎng)殖業(yè)為避免牛、豬、雞生病，不得不大量使用抗菌素(美國農(nóng)民給牛服用的抗菌素劑量是人的30倍!)。這種濫用不僅是病菌產(chǎn)生了抗藥性，而且會直接誘發(fā)一些新的危險的病菌。在美國，過度使用抗菌素，迫使原本對人無害的大腸桿菌引入一種抗藥基因——志賀氏菌，從而變成了毒性大腸桿菌——人類就這樣把一個原本相安無事的鄰居變成潛在的殺手。

科學(xué)家們一直有一種擔(dān)心：如果兩種病毒分享同一個宿主細(xì)胞，而它們又有相似的核酸，它們就會相互轉(zhuǎn)換基因，形成新的、前所未有的晶系，一個惡魔般的雜種。而醫(yī)生在用某些抑制病人免疫系統(tǒng)的藥物時，則可能在無意間為這種致命病毒的形成創(chuàng)造條件。人們驚恐的發(fā)現(xiàn)：在目前肆虐一時的SARS病毒中，就同時存在著衣原體和冠狀病毒兩種病毒!這難道就是那種“惡魔般的雜種”嗎?

另外，社會全球化進程的加快、交通工具的快捷便利也在為病毒的全球傳播創(chuàng)造條件。一個世紀(jì)前，從歐洲到亞洲坐船需要1個多月的時間，現(xiàn)在的民航飛機只需六七個小時，這遠遠少于一般病毒在宿主體外生存的24小時，這就意味著，一個人甚至在發(fā)現(xiàn)自己生病之前就已把病毒帶到了異地，而受病毒污染的物體則能輕易地把病毒傳遍全球!農(nóng)村人口向城市的大量涌人，很容易把各種病毒帶到城市，那些在人口稀少的鄉(xiāng)村對人不構(gòu)成危害的病毒，很容易在城市擁擠、骯臟的環(huán)境中形成對人類的威脅。

此外，化學(xué)藥物的普遍運用，基因產(chǎn)品的不斷出現(xiàn)，以及人類正在愚蠢而瘋狂的發(fā)展的生化武器(據(jù)統(tǒng)計，僅前蘇聯(lián)保存的炭疽熱病毒就達4500噸；美國一年生產(chǎn)的土拉病菌就有1．6噸)，都會使病毒的變異和肆虐變得不可預(yù)知和充滿危險。