前些年才由上海古籍出版社重新出版的《辭通》，全書(shū)收詞類四萬(wàn)多條，三百余萬(wàn)字，是僅次于《辭海》、《辭源》的一部古雙音漢語(yǔ)詞典，并稱“三辭”。它的出版為我國(guó)的辭書(shū)填補(bǔ)了一項(xiàng)空白。

關(guān)于《辭通》的誕生，得先從編纂者朱起鳳說(shuō)起。

那是在光緒二十一年（一八九五年），朱起鳳在他外祖父翰林院檢討吳浚宣的提攜下，任海寧安瀾書(shū)院教師（實(shí)職為閱卷，吳任該書(shū)院院長(zhǎng)）。在一次閱改學(xué)生的課卷時(shí)，他把學(xué)生卷中“首施兩端”錯(cuò)認(rèn)為筆誤，改批為：“當(dāng)作首鼠”。卷子發(fā)下后，眾生大嘩，譏笑說(shuō)：“《后漢書(shū)》都沒(méi)有讀過(guò)，怎能批閱文章！”原來(lái)“首鼠”“首施”“首尾”三詞是可以通假的。前者見(jiàn)于《后漢書(shū)·西羌傳》，后者見(jiàn)于《史記》、《左傳》。朱起鳳遭受到這樣的奚落，深感學(xué)業(yè)上的不足，從此發(fā)憤，潛心于訓(xùn)詁學(xué)的研究。

要弄通古雙音詞，這要在大量的經(jīng)、史、子、集等典籍中搜集有通假現(xiàn)象的詞，并一一地進(jìn)行考訂、辨析，工程是非常艱巨的。朱起鳳以個(gè)人的力量花了三十個(gè)寒暑，在沒(méi)有一個(gè)助手的情況下獨(dú)立完成了這部《辭通》。這在我國(guó)辭書(shū)編纂史上是極罕見(jiàn)的。

最初的書(shū)稿名叫《蠡測(cè)編》，即在古籍的書(shū)海中鉤沉古雙音詞。后積詞越來(lái)越多，便更名為《讀書(shū)通》，到正式出版時(shí)遂定名《辭通》。

朱起鳳的治學(xué)態(tài)度是嚴(yán)謹(jǐn)?shù)?，在浩如瀚海的古?shū)中，從搜集資料到研究、抄錄，往往是“一字之征，博及萬(wàn)卷”。他對(duì)一些沿訛已久的詞，不厭其煩地考訂、校正，對(duì)一些解釋含糊的詞，經(jīng)過(guò)他的類比辨析，獲得明確含義。有些詞一時(shí)委決不下的，就把它寫(xiě)在小紙條上貼起來(lái)，以供時(shí)時(shí)考核、審訂，把書(shū)齋內(nèi)的墻上、窗戶上都貼滿了，甚至在火車上也沒(méi)有停止過(guò)編寫(xiě)。他就這樣三十年如一日地工作著，終于完成了這部巨著。

到一九二四年，書(shū)稿全部完成。為謀求出版，起先去找猶太巨商哈同的總管姬覺(jué)彌和南潯富商、嘉業(yè)堂藏書(shū)樓主人劉承二人。商談的結(jié)果竟然都如出一轍，他們都可以付給朱起鳳一筆巨款，條件都是必須用他們的名字出版。朱起鳳毅然拒絕了他們這種欺世盜名的無(wú)理要求，把書(shū)稿帶回。在這被擱淺的六七年間，他對(duì)全書(shū)各個(gè)條目又作了一次全面的修訂和增刪，內(nèi)容更加豐富扎實(shí)了。

后來(lái)他的兒子吳文祺（從母姓）入商務(wù)印書(shū)館，為父親這部書(shū)的出版多方奔走并著文宣傳。其中歷經(jīng)商務(wù)印書(shū)館編輯所所長(zhǎng)王云五、中央研究院歷史語(yǔ)言研究所所長(zhǎng)傅斯年，以及歷史通俗演義作者許嘯天等人撮合洽談，都因各種原因而未能出版。最后書(shū)稿為夏丏尊、章錫琛、鄭振鐸、王伯祥、葉圣陶等所賞識(shí)并竭力推薦。開(kāi)明書(shū)店獨(dú)具慧眼，用千字二元的稿酬，以全書(shū)六千元買(mǎi)下書(shū)稿，至此《辭通》遂告正式出版。

《辭通》分為上下兩卷，章太炎、胡適都為它作了序，對(duì)它的學(xué)術(shù)價(jià)值作了很高的評(píng)價(jià)。一九三四年上卷五千本在出版后一個(gè)月內(nèi)就全部售完，這在當(dāng)時(shí)是一件盛況空前的事，震動(dòng)了出版界。