中國歷史上第一部破產(chǎn)法出現(xiàn)在晚清時(shí)代的1906年，當(dāng)時(shí)晚清政府針對商人“或因經(jīng)營未善，或因市價(jià)不齊，即不能不有破產(chǎn)之事”，依照大陸法系特別是日本的破產(chǎn)法律，制定出一部《破產(chǎn)律》。

1915年，北洋政府法律修訂館參照德國和日本的破產(chǎn)法，擬定了計(jì)有337條的《破產(chǎn)法》草案。1934年，國民黨政府又起草了由實(shí)體法、程序法、復(fù)權(quán)和罰則四編組成、計(jì)有333條的破產(chǎn)法草案。1935年，在此基礎(chǔ)上正式起草了中國民國破產(chǎn)法，分為總則、和解、破產(chǎn)、罰則四章，至今仍在臺灣地區(qū)施行。

中華人民共和國建國后，對資本主義工商業(yè)進(jìn)行社會(huì)主義改造，“破產(chǎn)”一詞消失多年。

1983年，國務(wù)院技術(shù)研究中心在《關(guān)于爭取科技進(jìn)步促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展若干問題的建議》中首先提出，不淘汰落后就無所謂競爭，建議有關(guān)部門立即起草企業(yè)破產(chǎn)法。

1984年5月，在第六屆全國人民代表大會(huì)第二次會(huì)議上，部分人大代表向大會(huì)提出了關(guān)于制定企業(yè)破產(chǎn)法的提案。當(dāng)時(shí)對那些長期虧損、資不抵債的企業(yè)，通行的辦法是采取行政命令方式“關(guān)停并轉(zhuǎn)”，或者是未經(jīng)法律程序自行倒閉。

1985年1月，企業(yè)破產(chǎn)法起草小組成立，并擬出了企業(yè)破產(chǎn)法綱要，接著在廣泛征求意見的基礎(chǔ)上，于1986年完成了《中華人民共和國企業(yè)破產(chǎn)法》（草案），同年提交國務(wù)院第99次常務(wù)會(huì)議討論和原則通過，并經(jīng)第六屆全國人大常委會(huì)第17次和第18次會(huì)議審議，于1986年12月2日表決通過了《中華人民共和國企業(yè)破產(chǎn)法》（試行）。該法于1988年11月1日正式生效。