郭　瀾

唐宋以來,由于科舉制度的確立和士族勢力的徹底衰落,社會呈現(xiàn)出日漸平民化的趨勢,普通的平民百姓,只要通過讀書,在科舉考試中獲取一定的功名,就可以廁身官僚階層,成為統(tǒng)治階級中一員。不過,隨著科舉考試的進(jìn)一步擴(kuò)展和制度化,通過科舉考試擁有一定功名的人(即為紳士)越來越多,但官員的數(shù)量卻基本沒有怎么增加,這就必然產(chǎn)生一個日益龐大的獲有功名,卻沒有擔(dān)任官職的人組成的社會集團(tuán)。這些具有一定功名,尚未能做官或曾經(jīng)為官后因各種原因離職并在鄉(xiāng)里居住的人,就是我們所謂的鄉(xiāng)紳。

明清時期,科舉功名自上往下有進(jìn)士、舉人、貢生、生員(秀才)和監(jiān)生等,只要取得貢生以上功名的人就具備了做官的資格,但到明中期以后,只有進(jìn)士才能做官,舉人、貢生實際做官的只是其中的一小部分。秀才不過是一種入學(xué)資格,即有權(quán)參加上一級的科舉考試。監(jiān)生一般由花錢捐得,所以又稱捐監(jiān),監(jiān)生具有考舉人的資格,但要做官,一般還需進(jìn)一步參加科考或繼續(xù)捐納。雖然紳士中能做官的人并不多,不過功名本身就使他們區(qū)別于一般平民,享有一定的特權(quán),即便是下層的秀才,也可以免除本人的徭役和部分賦稅,若涉入訴訟案件,上刑堂可以不必下跪。由于鄉(xiāng)紳享有一定的特權(quán),所以比較容易在鄉(xiāng)里社會形成一定的威望,并在地方社會事務(wù)中拋頭露面。而且,他們或者為了實現(xiàn)自己的理想抱負(fù),或者想借機(jī)進(jìn)一步擴(kuò)大自己的影響和提高自己的地位以及滿足自己的權(quán)力欲,或者企圖攫取一定的經(jīng)濟(jì)利益,或者兼而有之,也往往樂于在地方社會事務(wù)中發(fā)揮作用。與此同時,明清直接管民的州縣官員很少,本來就很難事事親理,況且隨著人口的激增和社會經(jīng)濟(jì)的不斷發(fā)展,社會事務(wù)亦日漸繁多,以致官府也不得不較多地依靠鄉(xiāng)紳這些鄉(xiāng)里社會的頭面人物來處理地方上的社會事務(wù),致使作為"四民之首"的鄉(xiāng)紳擔(dān)當(dāng)起了"官民中介"的角色。大體而言,他們主持和管理的地方社會事務(wù)主要有以下幾項:一、文化事務(wù)。地方上興辦學(xué)校書院、培養(yǎng)人才、編修方志等事務(wù),基本都有賴鄉(xiāng)紳來舉行。此外,他們還常常通過結(jié)社交游活動來擴(kuò)大自身的影響和密切同官府的關(guān)系。

二、公益事務(wù)。這類事務(wù)主要包括修橋鋪路、興修水利、建設(shè)并管理社倉和義倉、修建廟宇等。

三、慈善事務(wù)。地方社會遇到災(zāi)荒,官府往往要倡導(dǎo)社會力量協(xié)助救濟(jì),在捐資和主持鄉(xiāng)賑的活動中,鄉(xiāng)紳一般都是主體力量。平時,他們還常常組織興辦一些諸如育嬰堂、棲流所、施棺會、救生局之類的慈善機(jī)構(gòu),以幫助救濟(jì)鰥寡孤獨或殘廢等一些生活無助的人。

四、宗族事務(wù)。鄉(xiāng)紳是宗族活動的積極倡導(dǎo)者,而且大凡規(guī)模較大有一定影響的宗族的領(lǐng)導(dǎo)人也大都由鄉(xiāng)紳來擔(dān)任,由他們負(fù)責(zé)組織祭祀、捐設(shè)并管理宗族公產(chǎn)、制定族規(guī)、修寫族譜等。

五、地方公斷。即排解鄉(xiāng)民糾紛,維護(hù)社會治安。

鄉(xiāng)紳基本都是熟讀詩書、深受儒家倫理道德影響的讀書人,他們在追逐私欲的同時,也往往會顧及鄉(xiāng)民和國家的利益,因此,在大多數(shù)的情況下,他們稱得上是維護(hù)地方社會穩(wěn)定和安寧的正面和主導(dǎo)力量。不過其中也有些刁紳劣衿,依仗財勢,作惡鄉(xiāng)里,他們欺壓良善,霸占民財,包攬訴訟,武斷鄉(xiāng)曲,攬納賦稅,轉(zhuǎn)嫁小民等等,成為危害鄉(xiāng)里、魚肉百姓的地方惡勢力。

鄉(xiāng)紳享有特權(quán),他們的生活一般比平民百姓要好些。他們中雖然不乏田連阡陌的大地主,但大多數(shù)還是田產(chǎn)不是很多的中小地主和自耕農(nóng)。其中不少人(主要是秀才)還不得不謀求其他職業(yè)來養(yǎng)家糊口,比如充當(dāng)幕僚,開館(私塾)授徒,乃至伐木采薪等。還有的甚至窮苦潦倒,比如像《儒林外史》中未中舉時的范進(jìn)。

(作者單位:江蘇常州戚墅堰機(jī)車車輛廠中學(xué))責(zé)任編輯:倪金榮