中國(guó)人親屬間稱謂區(qū)分之細(xì)，在世界上是罕有其匹的。這不僅是中國(guó)人格外注重血緣關(guān)系的一個(gè)表現(xiàn)，也是因?yàn)樽州吰鹆撕艽蟮淖饔?。在以家族為中心，根?jù)血統(tǒng)遠(yuǎn)近區(qū)分嫡庶親疏的中國(guó)宗法制傳統(tǒng)社會(huì)中，字輩是人人都必須遵從的一種禮制。

作為中國(guó)人名中（主要是漢人）用來標(biāo)志世系次第的分別和宗族社會(huì)等級(jí)身份高低的字輩，它的真正產(chǎn)生是在漢代以后。先秦時(shí)，常在名、姓前加伯（孟）、仲、叔、季，這只是表示兄弟組妹長(zhǎng)幼。如伯夷、叔齊，伯是兄，叔是弟；孟姜女就是姓姜的長(zhǎng)女。漢代以后逐漸在“名”或“字”中同樣的字表示同輩關(guān)系，這同樣的字就是字輩。如唐代抵抗安祿山的名將顏曜卿、顏春卿共用“卿”字，和他們同輩的堂兄弟、著名書法家顏真卿也有“卿”字，這一“卿”字就是他們兄弟共同的字輩。

字輩的形成標(biāo)志著漢人姓名格式的固定化：姓名中的第一字是和父、祖共用的族名（即姓），第二字（極少是第三字）是和兄弟等共用的輩名（即字輩），第三字（極少數(shù)是第二字）是個(gè)人的名。

字輩本質(zhì)上是中國(guó)宗法社會(huì)等級(jí)身份的標(biāo)簽。人與人之間嚴(yán)格地依照這種標(biāo)簽稱謂。同輩按年齡大小稱兄道弟，輩份不同則按輩份大小稱謂。這種稱謂規(guī)則可以在同姓同族的宗族社會(huì)內(nèi)通用，而且絕對(duì)嚴(yán)格，不受年齡大小限制。例如，假如甲比乙的輩份高兩級(jí)，即便甲比乙小80歲，乙也應(yīng)該叫甲為爺爺。不然的話就是“亂倫”、“無禮”，而被族人譴責(zé)。相反，甲可以直呼乙的名字，在族人看來，這是極為正常的事。此外，母的兄弟都稱為舅，母的姊妹都稱為姨，父的姊妹都稱為姑，都不分長(zhǎng)幼，而父的兄弟都要嚴(yán)格地分出長(zhǎng)幼，父之兄為伯，父之弟為叔。這是與宗法制家族繼承制相應(yīng)的。

女性在宗法制社會(huì)里是沒有字輩的，然而她們卻不能不受字輩的約束，與她們所處的社會(huì)地位一樣，她們的字輩也是完全從屬于男子的。她們要受雙重字輩的約束，出嫁前從屬于兄弟，出嫁后從屬于丈夫，根本沒有自己選擇的自由。這也正是字輩體現(xiàn)宗法等級(jí)制度的一個(gè)側(cè)面。（摘自《江西大學(xué)學(xué)報(bào)》）