三皇五帝名稱的出現(xiàn)，約在戰(zhàn)國(guó)后期。當(dāng)時(shí)人們憑著自己現(xiàn)有的科學(xué)知識(shí)和對(duì)人類社會(huì)的認(rèn)識(shí)，去探索遠(yuǎn)古，研究祖先。由于社會(huì)觀、自然觀的不同，人們對(duì)此有很多種解釋。

“三皇”共有七種說(shuō)法:

(1)天皇、地皇、泰皇(《史記·秦始皇本記》)；

(2)天皇、地皇、人皇(《三五歷記》)；

(3)伏羲、女媧、神農(nóng)(《春秋緯·運(yùn)斗樞》):

(4)伏羲、神農(nóng)、祝融(《白虎通義》)；

(5)伏羲、神農(nóng)、共工(《通鑒外紀(jì)》)；

(6)伏羲、神農(nóng)、黃帝(《帝王世紀(jì)》)；

(7)燧人、伏羲、神農(nóng)(《禮緯·含文嘉》)。

以上七說(shuō)里，共出現(xiàn)十一個(gè)名字，為什么只能稱“三”皇呢?三，具有“增加、發(fā)展”之意，當(dāng)時(shí)即有“一生二、二生三、三生萬(wàn)物”的說(shuō)法。三，既表示增多，又說(shuō)明為萬(wàn)物之始，用來(lái)說(shuō)明人類肇始之祖，頗為貼切。三的用法也很多:天、地、人為“三才”，日、月、星是“三光”，夏、商、周是“三代”，……三，既可解釋自然，又能概括人類社會(huì)，是一個(gè)高尚的字眼。因此，人們用來(lái)標(biāo)示神圣的“皇”的數(shù)量。

在第七種解釋里，燧人的名字，反映了原始人的學(xué)會(huì)用火；伏羲，又名庖犧，反映了原始人的肉食屠宰；神農(nóng)，反映了原始人的農(nóng)家采擷。這正是當(dāng)時(shí)的生活寫照，客觀地反映了那時(shí)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)狀況。再者，按《尚書大傳》的說(shuō)法，燧人用火，“火，太陽(yáng)也。陽(yáng)尊”，因此，燧人氏即是天皇。伏羲在人世間活動(dòng)，是人皇。神農(nóng)掌握并開發(fā)地力，是地皇。這三個(gè)名稱，正好與當(dāng)時(shí)流行的“三才”說(shuō)相附。這一說(shuō)法與上述第一、二兩說(shuō)也一致，因此，這一解釋是比較合理的。