要探討中國近代機制幣，就不能繞過英國伯明翰造幣廠。早期有關(guān)它的信息極少，除官牘外最初見民國三十二年（1943年）七月上海泉幣學(xué)社出版的《泉幣》雙月刊雜志第19期及20期，前輩王蔭嘉將《粵省購辦機器試鑄銀銅錢全案》輯錄分兩次并附跋刊出，另王守謙也撰寫《中國機器版鑄造制錢與銀圓之起源》以幫助藏友增加了解。內(nèi)文皆以該廠舊名“喜敦”稱呼，故大眾反而對粵廠投產(chǎn)的1889年時即改之“伯明翰”新名陌生，習(xí)慣使然下至今兩者皆用。清末各省大肆設(shè)廠造幣之際，是伯明翰廠業(yè)務(wù)最輝煌的時代，至民初時國內(nèi)造幣機三分之一為該廠牌，爾后逐漸淡出。

橫空出世

1975年8月，派拉蒙錢幣公司在美國加州洛杉磯長灘舉辦拍賣，才再度讓國人關(guān)注起湖南光緒七錢二銀幣。此前，該銀幣雖早一年披露在英國皇家集幣學(xué)會年刊，但學(xué)術(shù)上的發(fā)表未受矚目，公開拍賣的效果則十分明顯。本場計出品1055件，中國錢幣雖僅13枚但枚枚是精品樣幣。最為震撼的是湖南光緒元寶七錢二分，當(dāng)時成交價為1.55萬美元，亮相即成首枚價格破1萬美元的中國錢幣。同場另一枚在扛起中國收藏事業(yè)半邊天的上海，有“藏銀幣大家，輒以有無陜西福建銀圓為斷”之說的陜西七錢二分，則以1. 525萬美元居亞軍。目前所知包括匯豐銀行存大英博物館的藏品一枚，共計6枚的湖南光緒七錢二分成為大藏家新標(biāo)竿。

沉寂多年卻突然出現(xiàn)，是因20世紀(jì)70年代初伯明翰廠改組后擴展業(yè)務(wù)，將存檔各國樣幣內(nèi)的復(fù)品出售籌款。這批出品因有多套未曾流入市場的精美幣樣，拍賣成果豐碩。兩年后另家拍賣行在美國紐約洛克斐勒中心舉辦大拍，湖南陜西錢皆印在拍目封面。伯明翰造幣廠后把包括少量龍銀的珍稀樣幣及在19 79年找出庫藏尚存的舊幣模讓售英國的斯賓克（Spink）公司，英國學(xué)者李察偉德曾就此批模具的發(fā)現(xiàn)撰文。20世紀(jì)80 年代末這批模具曾求售臺北鴻禧美術(shù)館未成。聞該批幣模在返回英國后被當(dāng)?shù)夭┪镳^索取，但伯明翰市的博物館與美術(shù)館隨環(huán)境的變遷多次合并及重組，缺乏關(guān)注的藏品如石沉大海。洽購時的圖片一組四張刊載在1992年出版董文超主編之《中國歷代金銀貨幣通覽》（以下簡稱《通覽》）第708頁至711頁。

再度現(xiàn)身

近日海外同好捎來信息，稱這批銷聲匿跡已久的模具冒了泡。由模具實物照片比對，是壓造展示用樣品的兩只模具，即廠商用以展示其提供的機器能為客戶制造之產(chǎn)品樣本、或受委托生產(chǎn)實體樣本的模具。即《通覽》頁708及710頁的一只，前者是方孔制錢的設(shè)計、哥特體英文“SPE CIMEN”（樣本），制作日期及用途不詳，樣幣極罕見。據(jù)李察偉德推測，可能是1877年清廷開辦駐英國大使館之年（中國外交史上第一個駐外機構(gòu)）到接獲廣東省籌辦機器造幣合約的1887年之間；或因該廠從事銅件加工的經(jīng)驗豐富，最拿手的是制作銅幣及其胚餅，擬爭取為中國制造銅錢的機會。后者是1905年11月，伯明翰造幣廠“制作6、4及2.5公克的鎳質(zhì)樣幣向中國進行一次未被接受的投標(biāo)”時所用模具之一。其銘文上“SPECIMENNICKEL COIN”（鎳幣樣本）、下“4GRAMMES”（4公克）。這模所制作的成品頗具歷史意義，是晚清幣制改革的見證，值得探討。

改革見證

有關(guān)資料中首見是耿愛德1954年發(fā)表之《中國幣圖說匯考》285頁、286頁及圖版119頁，當(dāng)時耿氏認(rèn)為此伯明翰廠鎳質(zhì)樣幣與上世紀(jì)初美國貨幣專使精琪的幣制改革方案有直接關(guān)系，指出在1904年向清政府提出的《中國新圜法說帖》有“五分幣，重量50分克（50 decigrams，即5克）。成分：銅75鎳25”的詳細(xì)文字。此論點在1981年出版的《伯明翰造幣廠史》69頁得到了證實。據(jù)1995年出版之郁祥楨著《錢幣叢談》第46頁，20世紀(jì)90年代上海造幣廠曾專函向伯明翰造幣廠查詢，兩相對照佐證其制作之目的。

清廷之所以未實行鎳幣，究其原因是鎊虧—— 即今日的匯率——所造成的財政壓力在后來隨銀價的回升逐漸減輕，1905年時銀價便已恢復(fù)至庚子賠款的計算基準(zhǔn)，稍后甚至在賠款的償還上還享受了點“鎊盈”，致使精琪的金匯兌本位制論說喪失了魅力，原本已受排斥的提案沒有了繼續(xù)推行的動力。

鎳幣在中國正式見諸公牘是1910年清政府發(fā)布的《改定幣制諭》，明訂五分鎳幣一種，但度支部以鎳礦及制作方法尚在調(diào)查，并未推行。除德國租界地的膠州灣在1909年發(fā)行了“大德國寶”鎳幣兩種外，清代中央或各省均無使用。民國建立后雖先后頒布的《幣制綱要》與《國幣條例》中均訂定鎳幣，也于天津造幣廠試制袁世凱像五分鎳幣一種，但并未發(fā)行。直到1935年底實施法幣政策時才在上海中央造幣廠正式制造孫像布圖鎳幣，次年初大量發(fā)行至全國流通。伯明翰造幣廠雖配合時機制作了這套樣本，惟大環(huán)境瞬息萬變無奈沒有結(jié)果，如今珍稀為貴之物皆當(dāng)初時運不濟者；峰回路轉(zhuǎn)、柳暗花明，此抑或是方圓乾坤使人迷之處吧。

此鎳幣樣本非常罕見，在各拍場的能見率甚低且皆個別出現(xiàn)。2003年出版的《錢幣學(xué)大師馬定祥》第56頁上出現(xiàn)全套一組三枚，是所知唯一完整的收藏，可謂獨領(lǐng)風(fēng)騷。2008年時曾在嘉德上拍，開價甚高，因非藏家鐘愛的主流項目而未成交，爾后流向不詳。聞今年某商有仿品上拍，經(jīng)行家提示后撤拍，有意搜集者宜謹(jǐn)慎。

驚喜來到

筆者在本刊今年第3期上曾以“ 驚喜總在不經(jīng)意間來到”作開場白，發(fā)表原本泉界僅知存世兩枚的龍銀大珍宣三“GIORGI”第三枚竟然已入藏大英博物館9 0年。檢視《通覽》的四張幣章模具照片合計31只，其中幣模2 5只章模6只，數(shù)十年沒有音訊。如今有兩只出土，應(yīng)驗了西諺的“日光之下無新事”；猜想當(dāng)時可能因此屬廣告展示章用，位階偏低而未被博物館列入索取清單成了漏網(wǎng)之魚，但年代久遠(yuǎn)皆有銹斑。

舊模出現(xiàn)在公開賣場，難免引起負(fù)面的流言。其實2008年春拍北京誠軒已見北洋幣模兩套，至今也未見用以作偽；國外之例則不勝枚舉，不是新鮮事，藏家無須多慮。收藏本是閑來怡情之事，量力而為即可。部分同好認(rèn)為收藏便是收起來與藏起來，藏品應(yīng)秘而不宣、不輕易示人，避免作偽者依樣畫葫蘆如法炮制。筆者的觀點是以透明公開破除“訊息繭房”是防詐的最佳法寶，泉識與舊聞新知應(yīng)廣而告之。

近聞藏界有風(fēng)波數(shù)起，憶及多年前看到香港藏家組建“敏求精舍”時所撰的一副對聯(lián)，上聯(lián)“求美更求精，就憑我仔仔細(xì)細(xì)清清楚楚窮究物理”，下聯(lián)“自娛無自苦，莫管他是是非非真真假假徒亂我心”，頗有啟發(fā)，在此分享眾人。