公元1572年，明朝第十三位皇帝萬(wàn)歷帝朱翊鈞即位。他剛登基4個(gè)月，便發(fā)生了一件怪事。

十月初三那天夜里，東北方向的天空中，突然出現(xiàn)一顆彈丸一般大的星星，隨后幾天越來(lái)越亮。到了十九日的晚上，這顆赤黃色的星星已經(jīng)大到燈盞一般，光芒四射，比最亮的恒星天狼星還要亮，在沒(méi)有月亮的夜晚能清晰地照出人影，甚至在白天都能看見(jiàn)它，眾人稱之為“妖星”。

萬(wàn)歷帝雖貴為天子，對(duì)天生異象也同樣深感恐慌，擔(dān)心這是“災(zāi)異之兆”，是上天將要降災(zāi)的警告，于是晚上特意親自前往大殿外對(duì)著這顆星星祈禱。直到次年二月，這顆怪星的光芒才開(kāi)始逐漸減弱，又過(guò)了兩個(gè)月終于看不見(jiàn)了。

在萬(wàn)歷帝看到這顆“妖星”的三天后，遠(yuǎn)在丹麥的天文學(xué)家第谷·布拉赫也同樣記錄下了這顆明亮的新星，因此天文學(xué)史通常稱此星為“第谷超新星”此后，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了越來(lái)越多的超新星。

那么，超新星是怎么來(lái)的？它們真的能降災(zāi)禍于人間么？

恒星的毀滅

其實(shí)，超新星并不“新”，反而是一顆恒星生命的最后階段

對(duì)于大多數(shù)大質(zhì)量恒星來(lái)說(shuō)，它生命中的大部分時(shí)間都在進(jìn)行核聚變。正是核聚變產(chǎn)生的巨大能量，一刻不停地從核心向外涌出，就像一顆用力跳動(dòng)的心臟，抵消了恒星外殼在自身引力下向內(nèi)坍縮的趨勢(shì)。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看上去，此時(shí)的恒星是如此平靜

核聚變的能量，主要是將氫元素轉(zhuǎn)變?yōu)楹ぴ貢r(shí)釋放的。當(dāng)核聚變消耗掉恒星核心中幾乎所有的氫元素時(shí)，為了能繼續(xù)維持能量的輸出，便開(kāi)始不斷加速地消耗和合成更重的元素，但產(chǎn)生的能量卻越來(lái)越少。這個(gè)過(guò)程很短暫，當(dāng)合成的產(chǎn)物推至鐵元素和鎳元素之后，核聚變便已無(wú)力繼續(xù)向外提供任何能量了。

這時(shí)恒星便進(jìn)入了老年。沒(méi)有了足夠的能量燃燒來(lái)維持自身的平衡，恒星的“心臟跳動(dòng)”近乎停止，核心便會(huì)越壓越緊，直到某一刻外殼在巨大引力的作用下屈服，并迅速向內(nèi)坍縮，猛烈地撞擊致密的核心。對(duì)于那些核心質(zhì)量越過(guò)1.4倍太陽(yáng)質(zhì)量的恒星來(lái)說(shuō)，向核心的坍縮只需幾分之一秒。這接近光速的撞擊產(chǎn)生了恐怖的沖擊波，又以超音速穿過(guò)恒星外層，就像是埋在西瓜中的手雷，一瞬間將其炸開(kāi)，無(wú)數(shù)殘骸碎片向外散射開(kāi)來(lái)。恒星以最壯麗輝煌的閃光，完成了最后的掙扎。這便是超新星爆發(fā)。

超新星爆發(fā)后的中心處，常會(huì)形成一個(gè)致密天體，比如顆中子星，或者一個(gè)黑洞。

恒星的新生

超新星爆發(fā)時(shí)，恒星的殘骸以及被加熱的星際介質(zhì)會(huì)達(dá)到相當(dāng)高的溫度，甚至?xí)尫懦觥辽渚€。當(dāng)爆發(fā)最終結(jié)束后，恒星原來(lái)的位置上會(huì)留下一片遺跡，就像宇宙中一顆璀璨的明珠，那里是人類賴以生存的氧元素的主要來(lái)源

如果爆炸時(shí)又正好有致密的星際氣體在其附近，那么星際氣體便會(huì)在巨大

的沖擊下被壓縮，觸發(fā)新一批恒星的形成。于是，盡管恒星已死，但它產(chǎn)生的物質(zhì)和

能量又開(kāi)始了下一次的孕育。這一小片宇宙仿佛重新?lián)碛辛松芏鴱?fù)始。我們的太陽(yáng)，說(shuō)不定便是45億年前附近的某顆超新星爆炸而誘發(fā)誕生的。

對(duì)地球的影響

清楚了超新星出現(xiàn)的前因后果，我們就知道超新星爆發(fā)除了會(huì)產(chǎn)生一定的射線外，不會(huì)對(duì)人類生活造成什么巨大的影響，更不會(huì)左右歷史的車輪軌跡。

除非，這顆超新星爆發(fā)發(fā)生在離地球足夠近的地方，那情況就復(fù)雜了。比如，一顆超新星在距地球不足30光年的地方突然爆發(fā)，據(jù)估計(jì)，地球大氣臭氧層的一半將被沖擊摧毀，陸地生物圈將受到極其嚴(yán)重的破壞。

好消息是，目前最近的超新星“潛力股 來(lái)自飛馬座的IK雙星系統(tǒng)，距離地球也有154光年，并且一直在遠(yuǎn)離我們。據(jù)估計(jì)，這個(gè)系統(tǒng)需要至少19億年才能吸積到爆炸所需的臨界質(zhì)量，所以19億年內(nèi)，地球都是安全的。