哪吒是佛教的護(hù)法神，但他在中國文獻(xiàn)中出現(xiàn)，不早于唐初。據(jù)《開天傳信記》：道宣律師，“常夜行道，臨階墜墮，忽覺有人捧承其足。宣律顧視之，乃少年也。宣律遽問：‘弟子何人，中夜在此？’少年曰：‘某非常人，即毗沙王之子哪吒太子也。護(hù)法之故，擁護(hù)和尚久矣?！边@時哪吒還是個小神，從事保鏢之類的工作；而且他默默無聞——需要拿出他父親的頭銜介紹自己。據(jù)《法苑珠林》引《大吉義咒經(jīng)》：毗沙門天王，是四天王之一，有九十一子。也許哪吒就是九十一子中的一個。

哪吒的名字最早見于佛經(jīng)，是不空譯的《北方毗沙門天王隨軍護(hù)法儀軌》。而不空比道宣出生又晚一百多年。（：《中國佛教人名大辭典》1999年）在這部佛經(jīng)中，哪吒是北方天王第三子的兒子，是毗沙門天王的孫子！此經(jīng)是密宗性質(zhì)的，所以流通不廣。此外，佛經(jīng)中基本上沒有提到哪吒。但哪吒的事跡卻在民間廣泛流傳，形象逐漸豐滿起來。

特別是宋代禪宗中，哪吒是禪師叢林參禪的一個常用話頭?！段鍩魰肪矶涯倪柑恿袨椤拔魈鞏|土應(yīng)化圣賢”之一，說他“析肉還母，析骨還父，然后現(xiàn)身，運大神力，為父母說法”。卷五中，僧問投子大同禪師：“哪吒析骨還父，析肉還母，如何是哪吒本來身？”卷十中，僧問天臺德韶國師：“哪吒太子析肉還母，析骨還父，然后于蓮華上為父母說法。未審如何是太子身？”宋代睦庵《祖庭事苑》卷六：“叢林有（哪吒）析骨還父析肉還母之說，然于乘教無文。不知其何所依而作此言！”可見當(dāng)時佛教人士對哪吒故事廣泛流傳，而在佛經(jīng)和禪宗文獻(xiàn)中找不到任何根據(jù)，也甚為困惑。

另外，哪吒八臂，以忿怒者的形象出現(xiàn)?！段鍩魰肪硎咧?，寶峰克文禪師云：“哪吒忿怒，射破虛空！”卷十八中，泗洲用元禪師云：“八臂哪吒撞出來?！背缬X空禪師云：“虎穴魔宮，哪吒忿怒。”《全宋詩輯補》第三冊有釋慧懃《頌古》：“直饒八臂大哪吒，盡力搖來搖不動。”第十一冊有釋行端《偈》：“八臂哪吒馬蹄踏?！钡谌齼杂嗅尶饲凇顿省罚骸鞍吮勰倪盖骅F柱，翻身直入蒼旻去。逡巡忿怒撲帝鐘，過犯猶天無雪處?！边@里說哪吒撲帝鐘的故事，我們不知其詳細(xì)。但有時候和三頭六臂的哪吒相連。如《全宋詩輯補》第一冊中的釋善昭《答僧問四賓主》：“三頭六臂擎天地，忿怒哪吒撲帝鐘。”第三冊中的釋克勤《道元禪客請贊》：“臨濟(jì)正法眼藏，突出三頭六臂，忿怒驀撲帝鐘，謾且神通游戲。一—圓悟當(dāng)胸一拳，鎖斷衲僧巴鼻！”第四冊中的釋天游《頌古》：“三十三天撲帝鐘，大地山河俱作舞?！弊陉健鹅`隱佛海禪師遺書至》：“三十三天撲帝鐘，打刀須是邠州鐵。”

可惜這些神奇的故事，在宋代都是口耳相傳，隨著禪師寂滅，后人很難知其本來面目，曲折幽微。元代，哪吒的形象更完滿一些，有兩個文本可資考鑒。一是元雜劇《都天大帥降妖怪郎神醉射鎖魔鏡》。這個都天大帥就是哪吒，他已經(jīng)和二郎神稱兄道弟了。開頭有哪吒自報家門：“小圣乃那 （哪）吒神是也。為因小圣降十大魔君、八角師陀鬼、鐵頭藍(lán)天鬼、獨角逆鱗龍、天邊大刀鬼，更有四魔女（天魔女、地魔女、運魔女、色魔女）。為降眾多妖魔，加小圣八百八十一萬天兵降妖大元帥。手下有副元帥野馬貫支茄，首將是藥師大圣。統(tǒng)領(lǐng)天兵，鎮(zhèn)玉結(jié)連環(huán)寨?！钡谒恼蹖懩倪笐?zhàn)魔神勇：“那（哪）吒神怒從心上起，可早變化了神威，顯著那三頭六臂，六般兵器，一來一往，一上一下，有似高飛。那（哪）吒神有氣力，顯出那變化容儀?！薄膀v騰騰火焰起，見見見火輪上煙迷四下里，火火火降魔杵偏著，颼颼颼火星劍緊劈，他他他繡球兒高滾起，呀呀呀牛魔王怎生支持。來來來縛妖索緊綁住，是是是回軍也齊將金鐙系，俺俺俺得勝也盡和凱歌回?！边@里提到哪吒的六種兵器。

另一文獻(xiàn)是《三教源流搜神大全》。這里出現(xiàn)了哪吒完整的傳記：哪吒本是玉皇駕下大羅仙，身長丈六，首帶金輪，三頭九眼，八臂?？谕虑嘣?，足踏磐石，手持法律，大喊一聲，云降雨從，乾坤爍動。因世間多魔王，玉帝命降凡。以故托胎于托塔天王李靖。哪吒生五日，化身浴于東海，腳踏水晶殿，翻身直上寶塔宮。龍王怒而索戰(zhàn)。哪吒戰(zhàn)殺九龍。老龍上天告狀，被哪吒在天門下截殺。無意在上帝壇搭如來弓箭，射死石記娘娘之子。石記娘娘興兵。哪吒取父壇降魔杵殺死石記娘娘。李靖以石記是諸魔之領(lǐng)袖，遷怒哪吒。哪吒遂割肉刻骨還父。真靈求請如來。世尊折荷菱為骨，藕為肉，絲為筋，葉為衣，哪吒遂再生。世尊授以法輪，密旨親受木長子三字，遂能大能小，透河入海，移星轉(zhuǎn)斗。諸魔盡為所降。靈山會上，以為通天太師，威靈顯赫大將軍。玉帝即封為三十六員第一總領(lǐng)使，天帥之領(lǐng)袖，永鎮(zhèn)天門。這和明代小說《封神演義》《西游記》中的哪吒故事和形象已很接近了。值得注意的是，哪吒故事在流傳中，從一佛教的小護(hù)法神轉(zhuǎn)變成道教的武將領(lǐng)袖；實是宗教史上佛道合流的具體表現(xiàn)。

哪吒的名字是梵文字母na和ta兩個音的對譯?！赌鶚劷?jīng)》云：“哪（那）者，三寶安住，無有傾動，喻如門闔?！薄斑刚撸陂惛√?，示現(xiàn)半身而演說法，喻如半月?！本褪?，在印度，人們相信這兩個音有神秘的力量，所以佛經(jīng)中哪、吒是作為咒語來持誦的。時間久了，兩個音連在一起，生出哪吒這個人的形象。但他在印度典籍中，幾乎沒有任何事跡。在中國的文化土壤中，唐代之后，逐漸成長出哪吒這個豐滿的人物形象和驚心動魄的事跡?？梢哉f，哪吒是下層人民意愿的寄托和體現(xiàn)者。