鄉(xiāng)土小說是指20世紀20年代初，寓居京滬的青年作家，以自己熟悉的故鄉(xiāng)風(fēng)土人情為題材，旨在揭示宗法制下鄉(xiāng)村生活原狀的愚昧、落后，并借以抒發(fā)自己鄉(xiāng)愁的小說。聞一多曾說：“將世界各民族的文學(xué)都歸成一樣的，恐怕文學(xué)要失去好多的美。一樣顏色畫不成一幅完全的畫，因為色彩僅是繪畫的一種要素”“真要建設(shè)一個好的世界文學(xué)，需要各國文學(xué)充分發(fā)展其地方色彩”。新文學(xué)作家呼吁文學(xué)的“地方色彩”，提倡文學(xué)應(yīng)有“從土里滋長出來的個性”，號召作家“須得跳到地面上來，把鄉(xiāng)土氣息、泥土味透過他的脈搏，表現(xiàn)在文字上”。

“于鄉(xiāng)土文學(xué)發(fā)軔，作為領(lǐng)路者”的魯迅，他筆下是地道的20年代中國東南沿海磚墻瓦頂?shù)霓r(nóng)村生活：魯鎮(zhèn)與未莊古老而缺少變化的生活模式、咸亨酒店、曲尺形柜臺、祝福祭祖風(fēng)習(xí)、臨河空地的社戲、水鄉(xiāng)烏篷船、活動期間的戴氈帽穿夾襖的形形色色人物……無不充滿浙東水鄉(xiāng)濃郁的色彩?！熬┡伞弊骷掖砩驈奈?，雖長年身居都市，但一直以“城市邊緣人”身份，固守其“根深蒂固永遠是鄉(xiāng)巴佬”的性情，雖在某種程度上觸及了作者隱秘的潛意識里鄉(xiāng)下人的自卑情結(jié)，但更重要的是，他成為湘西生活自覺的歌詠者，以瀟灑隨心的文字把千里沅水和武陵山系的翠竹花紅、風(fēng)土人情，匯集在其窮盡畢生功力造的“湘西世界”；古樸風(fēng)情的吊腳樓、渡口擺船，淳樸的茶峒田園、碾坊，古道熱腸的水手船夫，為愛為情而活的少男少女……

一東一西，此水彼山，不同地域的山光水色與文化特質(zhì)栽培出兩棵卓爾不群的參天巨樹，豐富了中國鄉(xiāng)土文學(xué)之園。

鄉(xiāng)土文學(xué)旨在以特定地域為客體，用智者覺醒的現(xiàn)代意識和哲學(xué)眼光去審視并揭示其固有價值屬性，表達出作家不同的創(chuàng)作意圖。棄醫(yī)從文的魯迅以醫(yī)生把脈問診的職業(yè)行為，對社會本質(zhì)、人類靈魂質(zhì)疑拷問。他直面慘淡人生，背負“揭出病苦，引起療救的注意”的沉重使命，用冷峻犀利的解剖刀去細析病態(tài)靈魂。在他的作品里，鄉(xiāng)土承載雖也有過百草園的童真、社戲的歡愉、少年閏土月下刺猹的英武，但本著“將人生有價值的東西毀滅給人看”的悲劇感，其筆觸更多是禮教的吃人本質(zhì)、國民的積弱和冥頑不靈的人性丑陋等精神負累現(xiàn)象。讀魯迅的作品，感到對國家、對社會，“只是一片烏黑烏黑”。《吶喊》和《彷徨》將審視平臺搭建在“魯鎮(zhèn)”，以寫實主義揭示人的精神狀態(tài)，正視人心人性的卑污，以喚醒麻木不仁的人們。通過對閏土、阿Q等悲劇形象的塑造，說明民主革命中農(nóng)民問題的嚴重性；通過對單四嫂子、愛姑等苦情形象刻畫，表現(xiàn)對農(nóng)村婦女悲慘命運的同情。魯迅塑造鄉(xiāng)下人，采用“看與被看”的二元對立模式，以峻冷目光審視鄉(xiāng)下人的退守狹隘、自私卑怯、看客心態(tài)、自欺欺人、愚昧巧滑……在“哀其不幸，怒其不爭”中，以手術(shù)刀般精準的筆“畫出沉默的國民的魂靈”，體現(xiàn)“論時事不留面子，砭痼弊常取類型”的特點。

自詡“對政治無信仰對生命極關(guān)心的鄉(xiāng)下人”的沈從文，其鄉(xiāng)土小說常淡化時代，像人性實驗室，將人間美丑苦樂過濾清理。優(yōu)美的湘西世界是作者用來表達“我實在是一個鄉(xiāng)下人”的“優(yōu)美、健康、自然而又不悖人性的人生形式”。他不在社會動亂中展現(xiàn)人物，而是寫人物之間的感情糾葛和人與自然關(guān)系的寧靜和諧，以秀麗的文字建造供奉人性的“希臘小廟”，從人道主義理想出發(fā)，歌頌原始淳樸的民風(fēng)、勞動者崇高的人性美。天真嬌美的少女和飽經(jīng)風(fēng)霜的老者是沈從文經(jīng)常表現(xiàn)的人物形象，在湘西山明水秀竹翠花紅中，遠離塵囂而生活著的女兒爛漫如花、清純?nèi)缢?，心靈沒有沾染半點世俗纖塵；老者世故如松、剛強如石，生活磨難并不曾損蝕他們的淳樸。作者以恬靜悠遠的風(fēng)格、溫潤柔和的筆調(diào)，借詩詞曲賦的意境，描繪出風(fēng)俗淳樸的邊城美麗風(fēng)光，突出對湘西下層人民美善理想的人生形式的關(guān)注和贊賞。

一丑一美，此貶彼詠，魯迅與沈從文相異的創(chuàng)作意圖共同指向文學(xué)的價值真諦——“用最小的面積驚人地集中了最大的思想”。