1938年，常州籍語言學家趙元任開始在美國從事漢語教學與研究工作，他曾被選為美國語言學會會長，參與主持二戰(zhàn)時期哈佛大學的“陸軍專業(yè)訓練項目”（The Army Specialized Training Program，簡稱ASTP）中文訓練班工作。赴美任教期間，他始終堅持探索一條屬于自己的漢語教學之路，并在親身實踐的基礎上，嘗試編寫出真正意義上能夠系統(tǒng)高效開展?jié)h語口語教學的教材和字典。

趙先生曾長期關注詞典編纂，在日常生活中記錄了大量的條目和語例，也參與過一些詞典編纂項目。1945年，趙元任與助手楊聯(lián)陞合作編寫一部漢英口語字典——《國語字典》（Concise Dictionary of Spoken Chinese）。具體分工上，趙元任負責編纂這本字典的大部分釋義，增補方言讀音，并為該書撰寫了序言和附錄；楊聯(lián)陞擬定初步的條目，起草部分釋義，提供北京話讀音和語法說明，并書寫全書所有漢字。該書于1947年在哈佛大學出版社正式出版。機緣巧合下，熟識的臺灣好友幫我在舊書店買到了一本珍貴的《國語字典》，拿到書的第一時間，我便愛不釋手地翻閱起來。

《國語字典》共收錄了約五千個單字條目，按部首和筆畫整理，并按二百一十四個康熙部首編排，標音以北京音為準，附威妥瑪拼音和國語羅馬字兩套系統(tǒng)，部分條目還配有對應的古代漢語和現(xiàn)代粵方言、吳方言發(fā)音的主要特征。該書是第一部專門針對漢語口語而非書面語所編的詞典，這與美國結構主義語言學的影響有關，該流派強調(diào)口語在語言中的重要性，認為學習語言必須先學習口語。其實，趙元任多次在其論著中主張，語言教學和學習的主要材料應該是日常交際中的“活的語言”（即口語），他將這一理念貫穿于畢生的漢語教學實踐中：1948年出版《國語入門》，副標題“An Intensive Course in SPOKEN CHINESE”就特別強調(diào)該教材是“漢語口語”的密集強化課程；1968年出版《中國話的讀物》（Readings in Sayable Chinese），甚至自創(chuàng)了一個英文單詞“sayable”以示對“可說的漢語”之重視。至于采用第一手資料編成的《國語字典》，所收錄的都是中國人日常交流中原汁原味的實際話語，絕不會呈現(xiàn)某些詞匯書、語法書所規(guī)定的“哪些不該說”“哪些該說”等限制，從這個角度看，它屬于應用詞典而非規(guī)范詞典。

《國語字典》還有許多前所未有的創(chuàng)新，體現(xiàn)出以往同類漢英詞典所不具備的獨特特征：所有條目都被視為語素或單音節(jié)有意義的口語詞來處理，根據(jù)能否獨立使用而將其標記為“自由語素”（free）或“黏著語素”（bound），分別用F和B注明。趙元任力求指出每個詞的語法功能，他在序言中指出：“同一個詞，作為名詞意味著一件事；作為量詞是另一回事，作為動詞又是另一回事。這并不像那些認為漢語沒有詞性的人所假設的那樣，而是一些具體的事實?！崩缃忉尅皩Α边@個詞時，趙元任就詳細地呈現(xiàn)了其作為量詞、動詞、介詞、形容詞的不同用法并附有豐富的語例。

每個條目在釋義中提供了關聯(lián)頻率最高的搭配詞和常見的反義詞，幫助學習者在語境中掌握生詞的意義。語體類別要么用縮寫形式如文言（literary）、書面（epistol.）、方言（dial.）進行標記，要么隱含在翻譯中體現(xiàn)（如“殆”譯為well-nigh，但“差不多”譯為almost）。在趙元任看來，任何詞典都不可能通過詳細的定義來傳授詞匯的“主動知識”（active knowledge）。但是，通過限定每個詞條的語法和語體范圍，就可以引導學習者將使用語言的努力導向更有益的方向。

《國語字典》首次對漢語助詞和嘆詞進行了較為詳細的描述，如“了”“啊”“的”等條目無一不是釋義精準、語例豐富的，這在過去的詞典中從未有過。而現(xiàn)代漢語中意義相對空靈的語氣詞更是“活的語言”之重要組成部分，趙元任認為它們“牽動語法的全部”，對于學習者強化漢語語感、習得地道表達、培養(yǎng)交際能力大有裨益?！秶Z字典》中，僅“啊”一詞的用法說明就占去了將近一頁的篇幅，其中許多用法的深刻見解影響至今。

辭書編纂工作的辛勞艱苦眾所周知，這是一代民國學人傾注心血、日積月累的成果。呂叔湘先生稱《國語字典》在漢英字典乃至全部中文字典里，稱得起一個有革命性的著作。羅常培先生認為，倘若想用描述性和科學性的方法來學習標準漢語或所謂的普通話，就不應該錯過這本簡明的詞典。