什么是吏？《管子》中說(shuō)：“吏者，民之所懸命”。他們手上有權(quán)力，秦漢時(shí)他們是掾、史，唐時(shí)他們是詩(shī)中的石壕吏，兩宋時(shí)他們是衙前、押司、錄事，對(duì)轄地內(nèi)的民眾生殺予奪。官治吏，吏治民，不管為吏者如何老辣，吏上面的國(guó)家正式官員永遠(yuǎn)壓他們一頭。作為溝通官民之間的重要樞紐，能吏可幫助國(guó)朝政通人和，惡吏則倒逼地方怨聲載道。而在明代這個(gè)沿漢唐之舊而損益之，但卻多災(zāi)多難的王朝里，吏又發(fā)揮了怎樣的作用？

一、明代胥吏的基本情況

明代吏員們的實(shí)際工資并不高。洪武十三年（1380年）就對(duì)全國(guó)胥吏工資水平制定了標(biāo)準(zhǔn)，此后幾乎再無(wú)大變。其中，一、二品衙門的月俸二石五斗，從上到下依次遞減，到了六品衙門，工資就只有一石。而明代一石約為57kg?？梢哉f(shuō)基層吏員的工資也就剛夠糊口。

雖然小吏們工資低，但卻擁有一定的社會(huì)地位，在遇見上官時(shí)非特殊情況不用回避，只需要“立階下一揖乃退”即可。同時(shí)他們?cè)谫x稅、勞役上還有減免的優(yōu)待。

日常工作中胥吏比較辛苦，尤其是占大多數(shù)的文筆吏。因?yàn)槊鞔沃贫确N類多，流程繁雜，需要做的案牘工作量也就很大。例如，僅宣德元年（1426年）正月到宣德四年（1429）十二月，4年間，全國(guó)吏員們就處理記錄了64842項(xiàng)事務(wù)。除了本職工作，許多官員還會(huì)偷懶將自己的政務(wù)托付給胥吏解決，無(wú)形中又加重了胥吏的工作量。

累是累，但想成為基層公務(wù)人員也不簡(jiǎn)單，正常情況下，多是通過(guò)僉充的方式躋身吏員。僉充要求：“農(nóng)民（洪武后軍戶和隸戶也可為吏）身家無(wú)過(guò)，年三十以下能書者選用?！痹谏唐方?jīng)濟(jì)高度發(fā)達(dá)的明代中后期，告納也不失為一條路子。民間身價(jià)清白者可納米選位子，府并運(yùn)司70石，各縣并有品級(jí)衙門50石，雜職衙門30石。明碼標(biāo)價(jià)，童叟無(wú)欺。不過(guò)胥吏對(duì)一些人而言并非美差。學(xué)習(xí)成績(jī)差、不守監(jiān)規(guī)的監(jiān)生和犯罪的官員有時(shí)會(huì)被問(wèn)發(fā)充吏，以示懲戒。

二、明代政治大廈的重要基石

胥吏作為貫徹國(guó)家政令的執(zhí)行者，負(fù)擔(dān)著基層民生、治安、財(cái)政等各項(xiàng)事務(wù)。明代官制是流轉(zhuǎn)的，各省官員來(lái)回調(diào)動(dòng)，省里官員三年一換，縣里的是五年一換。每當(dāng)新官上任，吏書、門皂們就會(huì)列隊(duì)城外備好儀仗歡迎，新官在官?gòu)d就座后，吏員們依次參賀。首領(lǐng)官、六房吏等人還要向新領(lǐng)導(dǎo)匯報(bào)本地各項(xiàng)數(shù)據(jù)和工作情況。

明代仿中央六部，在基層工作班子里也設(shè)置吏、戶、禮、兵、刑、工等六房。雖然是袖珍版六部，但管的事一點(diǎn)不比中央六部少。

比如戶房，負(fù)責(zé)本地的戶口統(tǒng)計(jì)和田糧賦稅征收。這些數(shù)據(jù)決定一個(gè)縣的財(cái)政狀況，因此戶房吏往往需要較高的計(jì)算水平和記賬經(jīng)驗(yàn)，一方面保證實(shí)際數(shù)據(jù)的準(zhǔn)確，另一方面有能力做假賬應(yīng)付上級(jí)審查。

再比如禮房，負(fù)責(zé)的工作五花八門。轄地內(nèi)祭祀活動(dòng)安排，本地養(yǎng)老問(wèn)題和養(yǎng)濟(jì)院（孤兒院）的運(yùn)行狀況，本府州縣的生員、儒者、耆宿的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，就連轄內(nèi)年高有德者的人數(shù)、年齡、籍貫等信息，都要一一記錄在冊(cè)。

拋開下達(dá)政令的地方父母官不說(shuō)，地方上的掌控者實(shí)際就是這些把持著各個(gè)環(huán)節(jié)的胥吏們。他們熟悉工作業(yè)務(wù)，更了解基層百姓真實(shí)的生活狀況和心理，知道該如何輕重緩急地落實(shí)政策。因此地方官們就很需要能吏為自己處理事務(wù)。相應(yīng)的，工作能力杰出的胥吏在經(jīng)過(guò)三次考滿后，就有機(jī)會(huì)從吏轉(zhuǎn)官。

不過(guò)，當(dāng)遇見不講究的領(lǐng)導(dǎo)，吏們往往會(huì)被當(dāng)作背鍋俠。官員任期短，考核頻，因此在任者為了從速解決公案，將事件委派屬下去干，再以辦事不力將責(zé)任轉(zhuǎn)移。等上任官員離任了，一旦出現(xiàn)事務(wù)糾紛，背鍋的就是那個(gè)辦事的胥吏。

三、蒼蠅有時(shí)比老虎更可怕

胥吏們看起來(lái)職位低下，可隱形權(quán)力不小。再加上接觸面廣，信息源多，這為其職務(wù)犯罪提供了便利的條件。

明代胥吏因工資偏低，就有常例錢這類的法外“合法”收入。其中有的常例錢來(lái)自下級(jí)政府胥吏的打點(diǎn)。《海瑞集》中就說(shuō)，每當(dāng)下級(jí)政府胥吏來(lái)傳達(dá)信息時(shí)，都會(huì)乖乖地“六兩饋府吏”，以打通關(guān)節(jié)，避免被刁難。畢竟閻王好惹，小鬼難纏。這種情況在明代中后期蔚然成風(fēng)，嘉靖時(shí)刑科官員上奏道 ：“大小衙門，亦各有積年皂隸，盱睢桀驁，循習(xí)成風(fēng)，以抑勒賤買為舊規(guī)，以需索打點(diǎn)為常例，雖禁之而不能止。”

到了夏秋征稅、輸送之時(shí)，又是污吏們上下其手的好機(jī)會(huì)。繳納賦稅的百姓往往要以“火耗”為由額外上交一部分錢財(cái)，孝敬主事吏員以保平安。

我們平時(shí)電視劇中經(jīng)常看到獄吏向罪犯及探視家屬索要財(cái)物。嘉靖年間，杭府男子朱氏因罪入獄后，被獄吏公然索金。常例錢給得多了，即便犯了重罪，也可居住凈室，甚至自己裝修牢房。但給少了就會(huì)被安排進(jìn)“套監(jiān)”，這種牢房被故意“覆以腐草”，并灑上蛆蟲，使其涌入犯人身體孔竅。

如果僅僅只收常例錢，那還算有幾分良心。有些惡吏為了錢財(cái)不惜謀人性命。明宣宗時(shí)候，崇德縣吏金景瑺放高利貸奪取了周家產(chǎn)業(yè)，卻被周家上訴拿回。金景瑺?wèi)押拊谛?，便與縣衙皂隸謀造誣詞，污蔑周家11人搶劫民眾和海寧縣興福寺的僧人，結(jié)果周家11口人險(xiǎn)些被械送京師處死。

除了經(jīng)濟(jì)犯罪，吏員們還會(huì)憑借職務(wù)之便干預(yù)地方政務(wù)。比如胥吏常年浸淫于案牘之間，熟悉工作流程，所以有時(shí)通過(guò)擅自增減文書中的字?jǐn)?shù)來(lái)達(dá)到私人目的。一些經(jīng)驗(yàn)豐富的老吏，甚至在文牘上直接修改字跡以混淆原字，使主官防不勝防。而吏員在離役后有些仍有能力危害鄉(xiāng)里，他們?cè)诿撾x主官的約束后，憑借對(duì)行政事務(wù)的熟稔與在位時(shí)的人脈橫行鄉(xiāng)里，有的還接受富戶雇傭當(dāng)起了訟棍。這對(duì)地方秩序的安定造成不小的麻煩。

正如錢穆先生所說(shuō)：“歷史上的事情，有些擺在桌子面上，有些則隱藏在桌子底下。一般談歷史的，只注意桌子面上的事，而沒有注意到桌子底下一樣有力量，一樣有影響?！泵鞔睦魡T們看似職位不高，權(quán)力不顯，但卻代表著政府形象與威權(quán)，替國(guó)家掌管底層工作，如賦稅的征收、人口的統(tǒng)計(jì)、治安的管理等，這些煩瑣而緊要的工作若沒有他們的配合，政府就會(huì)喪失對(duì)基層的掌控。