在整個封建社會里，君主是世襲罔替的，只要國家政體還存在，下一任皇帝便只能是上一任皇帝的兒子。哪怕皇帝的兒子少不更事、愚不可及，老子如發(fā)生意外，兒子也得坐領(lǐng)江山。除非某個皇帝沒有兒子，才可以由他的兄弟、侄子、養(yǎng)子等來繼承。

由于這種家天下制度，中國歷史上便出現(xiàn)了許多小皇帝。據(jù)史籍記載，在歷代243個皇帝中，年齡最小的是東漢的殤帝劉隆。劉?。?05—106），字盛，是漢和帝劉肇的小兒子。劉肇在世的時候，曾有過好幾個皇子，但除生有怪病的劉勝外，大都沒養(yǎng)活。和帝懷疑是宦官、外戚們在謀害他的兒子，便將劉隆寄養(yǎng)在民間。

元興元年十二月（公元106年1月）辛未，漢和帝在章德前殿駕崩，這時劉隆剛出生百來天。依照慣例，皇位的繼承權(quán)本應落到和帝長子劉勝頭上，但劉勝自幼有病，多年不愈。和帝皇后鄧綏認為他不適合做皇帝，于是立劉隆為皇帝，改年號為延平，封其兄劉勝為平原王，并由晉升為太后的自己臨朝聽政。延平元年八月（公元106年9月）辛亥，僅當了兩百多天名義上的皇帝而尚不知皇帝為何物的劉隆便死去了，時年僅一歲。因是夭亡，故上謚號為“孝殤皇帝”，史稱漢殤帝。漢殤帝是中國歷史上即位年齡最小、壽命最短的皇帝。他在位的時間僅有短短八個月，故又被稱為“八月皇帝”。