在裕后街，劉掌柜開了一家苦力行，專做米碼頭上的生意。那時候，貨船來來往往，卸貨、裝船，皆需人手，裕后街也就有了好幾個苦力行掌柜。

包括大肚李。

劉掌柜有個印象，大肚李少言寡語，張嘴即是催苦力干活，另外，有點神秘兮兮的。劉掌柜也沒興趣想這事。反正，他平時是斜眼瞧著大肚李。

他把一個正眼給了大肚李門頭下的短腿張。

起初，劉掌柜覺得短腿張與大肚李站到一塊，在裕后街上出盡洋相。短腿張腿短，好像少長了半截腿；大肚李肚大，堪稱裕后街上一絕，哪怕懷胎十月的女子，也不敢輕易跟他比肚子大小。大肚李所開的苦力行卻太不打眼了。他雇的苦力最少，頂多算劉掌柜雇工的零頭。

很快，劉掌柜發(fā)現(xiàn)，短腿張是米碼頭最有勁的一個苦力。米麻袋，人家扛一只，短腿張能扛兩只。別的苦力扛上幾趟總要歇歇腳，短腿張能一口氣可以扛半天。

劉掌柜有點羨慕大肚李。

但大肚李仍不滿意，時不時沖短腿張大聲叫道：“短腿張，再快點！”

劉掌柜也看出來了，短腿張仍有勁可使?？嗔π杏芯渌自挘骸巴炔欢哙聞盼幢M?！倍掏葟?，長了一雙跑不斷的腿，天生的苦力坯子。

劉掌柜暗暗喜歡上了短腿張。何況短腿張也是一個特別聽話的角色。

劉掌柜看到，在大肚李的吆喝下，短腿張不僅加快了步子，還跟大肚李回上一句：“嗯，掌柜。”

劉掌柜突然跟短腿張打抱不平。

工錢的事。

米碼頭有一規(guī)矩，客商給裝卸費時，按袋數(shù)計算，多少袋多少錢。但大肚李每月給短腿張開的工錢，是計趟數(shù)給的，背一趟多少錢。

老實人不是在吃啞巴虧？

于是，劉掌柜把自己的一個巴掌拍在短腿張肩膀上。

短腿張側(cè)頭一看，有點惶恐地說：“喲，劉掌柜?！?/p>

劉掌柜對短腿張說：“來我門頭下吧?！?/p>

“到哪兒不都是背麻袋？”

“大肚李一趟一結(jié)，劉某這兒一袋一結(jié)，如何？”

短腿張憨笑著說：“我娘老子掐指跟我算過，這輩子我發(fā)不了財。”

劉掌柜當(dāng)即把眼一瞪，說：“你是潲水喂大的吧？”

“劉掌柜眼力真好，我就是屬豬?！?/p>

劉掌柜一噎，但他甩手走時，仍回頭送了一句話：“短腿張，你注定要吃大肚李的虧?！?/p>

這話還真沒說錯。

沒多久，劉掌柜看到短腿張被官府抓了。

那天，官府人馬突然搜查米碼頭，在大肚李貨倉里發(fā)現(xiàn)了違禁物品，官府當(dāng)即要抓走大肚李。這時，短腿張跑到官府跟前說：“這袋米是我背進來的?！?/p>

官府問：“這是米嗎？”

“可……可船主跟我說是米。船主交代過了，別跟我的掌柜說這事，到時候有人來取?！?/p>

官府半信半疑。

“船主悄悄給了我賞錢?！?/p>

說罷，短腿張從衣兜里掏出了光洋。

官府將光洋沒收了，又把短腿張帶走，說是讓他指認。結(jié)果，那艘剛卸完貨的船已經(jīng)匆匆駛離。短腿張在牢里關(guān)了好些日子，才被官府放了出來。

傍晚，劉掌柜在巷口截住短腿張說：“什么賞錢？整個米碼頭都是那日早上領(lǐng)工錢。”

短腿張一笑。

“你讓掌柜再補一份工錢。”

“哪好意思？”

“可……可你拿自己工錢幫掌柜開脫了。要不你掌柜也要脫幾層皮?！?/p>

“掌柜被抓了，他門頭下的苦力喝西北風(fēng)？”

劉掌柜說：“到我門頭下來，這份工錢我補給你，還讓你做個領(lǐng)班?！?/p>

短腿張仍是憨憨發(fā)笑：“劉掌柜，我原來攢有一點錢?！?/p>

“大肚李該是給你下了迷藥?！眲⒄乒褚话炎プ《掏葟埖囊路澳忝髅髦浪咚截??！?/p>

“我真沒見他害人?！?/p>

“卻差點害死你。我劉某想不明白，你為什么還死心塌地跟他扛麻袋？”

短腿張把劉掌柜的手掰開后，才說：“他給過我老娘一只糍粑?！?/p>

“什……什么糍粑？”

“糯米糍粑?！?/p>

“我以為是金糍粑呢?！?/p>

“遭大荒那年，我娘老子餓倒在米碼頭上。李掌柜不給我娘老子一只糍粑，我早沒娘老子了。”

劉掌柜愣了。過了很久，他一抬手，又把一個巴掌拍到了短腿張肩膀上。這次拍得很重。

半夜間，劉掌柜聽到敲門聲，還有短腿張的叫聲，稱自己來投奔劉掌柜。他驚喜地一睜眼，才曉得是自己剛剛做了一個夢。

但那挖人的念頭仍死死趴在他腦子里。

這天，劉掌柜聽說大肚李去見了短腿張的娘老子，留了些光洋給老人，說是養(yǎng)老的錢。

蹊蹺呀蹊蹺。

劉掌柜卻是捉摸不透。

不過，他隱隱約約覺得，短腿張真要投奔自己門頭下了。這晚，他喜滋滋喝了一點小酒，還哼起小曲。

到了第二天早上，劉掌柜突然明白，短腿張這輩子都不會投奔自己門頭下了。在米碼頭，他看到大肚李上了一艘裝滿大米的船。這時，米碼頭把事說開了。衡陽保衛(wèi)戰(zhàn)打了好幾天，守軍和市民急需糧食。大肚李花光所有積蓄買下這船大米，準備送往衡陽。劉掌柜也恍然了，說不定上次被查違禁品，也是大肚李為前線籌集的緊缺物資。

船剛開動時，短腿張跑了過來。他一個箭步，跳上了船。

短腿張跟隨大肚李去了衡陽。

劉掌柜當(dāng)即嘆道：“短腿張你這小子，還真沒跟錯人。”

后來，街坊們唏噓不止。去了衡陽的短腿張和大肚李，一個也沒再回裕后街。但裕后街仍有大肚李的苦力行，它那塊招牌被劉掌柜掛到了自家門頭上。短腿張的娘老子，后來還是劉掌柜送終的。這已經(jīng)是一九五八年冬的事了。

選自《湘江文藝》

2024年第6期