在王安石變法之前，宋代社會(huì)民間經(jīng)濟(jì)可能榨出油水的部分主要在上等富戶和下等貧民。上等富戶占總?cè)丝诒壤?，但?jīng)濟(jì)實(shí)力強(qiáng)大，“富人”成為一個(gè)重要的社會(huì)階層。民間富戶的發(fā)展，對(duì)集權(quán)政府財(cái)力、物力、人力、土地等等方面造成了威脅，因?yàn)椤凹娌ⅰ眲?shì)力的發(fā)展，和國(guó)家爭(zhēng)奪地租、勞動(dòng)力與土地的矛盾會(huì)十分激烈。因此，政府的賦稅制度也發(fā)生了變化，從過(guò)去按人按戶納稅發(fā)展到按產(chǎn)業(yè)、資財(cái)納稅，以抑制這部分人經(jīng)濟(jì)實(shí)力的發(fā)展。宋代賦稅基本上是按資出稅，田賦正稅是根據(jù)土地多少交納，勞役負(fù)擔(dān)是以有資產(chǎn)保障的富戶充當(dāng)最重的衙前之類的役作，而無(wú)地少地的下戶貧民，負(fù)擔(dān)相對(duì)較輕；無(wú)地客戶不承擔(dān)納地稅的負(fù)擔(dān)，下三等以下的戶也不充差役，而官戶、寺觀等等都有特權(quán)，不大受正常的賦稅規(guī)定約束。

學(xué)者葉坦認(rèn)為，想要擴(kuò)大稅源，無(wú)非有以下幾條門路：一是剝奪有特權(quán)的人的特權(quán)，擴(kuò)增政府經(jīng)濟(jì)實(shí)力，還可挾制這些人的政治利益。二是讓經(jīng)濟(jì)實(shí)力富足的人多出錢。三是通過(guò)政府的力量壟斷市場(chǎng)，加強(qiáng)專賣官營(yíng)，其利潤(rùn)自然“歸之公上”。四是在貧苦農(nóng)民身上打主意。貧窮農(nóng)民沒有多大油水，但他們?nèi)藬?shù)龐大，合在一起也非常可觀。因此，變法前后的上富與下貧都會(huì)受到很大沖擊和震動(dòng)。

葉坦的分析，很大程度上構(gòu)成了王安石變法的主要內(nèi)容。1069年2月，趙頊任命王安石為副宰相，一系列的變法措施先后出臺(tái)。

不難看出，這些變法措施涉及了政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、教育、取士、稅收等各個(gè)層面。