曲水，指彎曲的溪水與河流，因其曲折而有趣味，令一起雅聚的人們有親和內(nèi)聚的空間感。流觴，是漂浮的酒杯，“觴”是古代的一種盛酒的器具，或木制或陶制。觴有兩耳，似鳥的羽毛，因此又稱為“羽觴”。

曲水流觴起源于周朝上巳節(jié)人們?cè)诮纪馑疄I沐浴消災(zāi)的古老習(xí)俗。三月初三，人們舉行祓禊（祓禊，中國漢族民俗，每年于春季上巳日在水邊舉行祭禮，洗濯去垢，消除不祥）儀式之后，坐在河渠兩旁，在上游放置酒杯，酒杯順流而下，停在誰的面前，誰就取杯飲酒，意為吉祥祈福。魏晉人的上巳節(jié)有臨水浮卵、浮棗、浮觴的習(xí)俗。南北朝時(shí)的上巳節(jié)，已經(jīng)開始變成一種園林游賞的形式。曲水流觴作為文人雅士的一種交游方式，被作為習(xí)俗嵌入歷史，發(fā)展為中國古典園林中一種特別的景觀意象，則不得不提到東晉時(shí)的一場(chǎng)盛會(huì)，一群名士，和一個(gè)風(fēng)景秀麗、甚至名頭比京城建康尤盛的地方——會(huì)稽。

蘭亭集會(huì)發(fā)生在魏晉風(fēng)度的第四個(gè)時(shí)期，社會(huì)穩(wěn)定，生活閑適，是東晉曠達(dá)清雅，飄逸玄遠(yuǎn)時(shí)代氣質(zhì)的頂峰。永和九年的三月初三，東晉一個(gè)春天的修禊日，四十余位名士應(yīng)會(huì)稽“市長”王羲之的邀請(qǐng)，亮相于會(huì)稽的山水之間，憑曲水，倚蘭亭，飲佳釀，賦風(fēng)月。他們穿著寬袍大袖，枕草眠花，沿著曲折清澈的溪流或臥或坐，有花葉輕托著酒杯，兀自漂流，到了誰的面前，誰就要臨場(chǎng)作詩，若作詩不成，便要痛飲一杯以示領(lǐng)罰。寫成作品的詩文匯成《蘭亭集》，王羲之為此集作序，誕下千古第一行書《蘭亭集序》，也讓后世之人可以通過這篇序文，遙想古人縱情山水、暢游天地的快意。這次春天的詩會(huì)，標(biāo)志著東晉文人與山水審美靈魂的契合，正如參與蘭亭集會(huì)的孫綽說：“明山秀水，可化心中郁結(jié)?！贝撕螅饔x作為文人交游的雅事廣為流傳，臨流宴飲的禊賞文化逐漸深入人心，并滲透到園林建筑中，演變出流杯渠、流杯亭等各式各樣供人們享雅集之樂的建筑形式，發(fā)展為園林建筑中一道獨(dú)特的文化景觀。