1920年，16歲的蔣兆和沿江東下，外出謀生，流徙至上海為人畫像、打工。彼時(shí)的上海出版行業(yè)繁榮發(fā)展，連載在出版物上的漫畫、連環(huán)畫受到市民追捧，一些藝術(shù)家由此為人所熟知，如豐子愷、葉淺予等。另外，在商業(yè)經(jīng)濟(jì)活躍的時(shí)代氛圍下，上海還誕生了許多特殊的美術(shù)形式，例如商業(yè)廣告圖畫、月份牌等，許多藝術(shù)家都曾以此為生計(jì)來源。蔣兆和正是在從事廣告畫、為許多出版物設(shè)計(jì)封面的間隙，自學(xué)素描、油畫、工藝美術(shù)，并在之后結(jié)識(shí)徐悲鴻。1931年，九一八事變，抗日戰(zhàn)爭開始；1932年，“一·二八”淞滬抗戰(zhàn)爆發(fā)，蔣兆和開始參與繪抗日宣傳畫，并赴前線為抗日將領(lǐng)作油畫像，以藝術(shù)方式積極參與社會(huì)的抗日救國活動(dòng)。

滬漂謀生

1919年（民國八年），年僅十五歲的蔣兆和家道中落，叔父們吸食鴉片掏空家產(chǎn)，又逢瀘州戰(zhàn)爭與洪水的天災(zāi)人禍，蔣家從書香門第走入完全破落的境地，每日填飽肚子都成了問題。少年時(shí)期的蔣兆和不得不自力更生，打工賺錢為自己謀條生路。

起初他在家鄉(xiāng)縣城一間照相館修補(bǔ)布景，因?yàn)閺男W(xué)過兩筆畫，后來便被老板安排繪制照相背景，得了些報(bào)酬填補(bǔ)家用，這便是他的第一份工作。后來聽人說，在上海畫畫收入很可觀，對上海灘的向往當(dāng)即根植在年少的蔣兆和心中。湊齊去上海的路費(fèi)后，蔣兆和便告別了家人，與兩位同學(xué)踏上“滬漂”的旅程。

初到上海灘，蔣兆和和兩個(gè)同伴共同租住在一個(gè)小亭子間，食不果腹，生活窮困至極，每日奔波試圖尋得生路維持生計(jì)。這樣的窘迫維持了數(shù)月，他還沒有找到一份穩(wěn)定的工作，來到大城市的迷茫與彷徨每日伴隨著他。除了身心上的不敷，作為外來人的蔣兆和還時(shí)常遇到些當(dāng)?shù)氐牡仄α髅?，所幸蔣兆和曾跟隨家鄉(xiāng)一位著名拳師學(xué)過三年武術(shù)，一身拳腳功夫?yàn)樗年J蕩增了點(diǎn)勇氣與底氣。

歷經(jīng)半年的不遂人意，一日蔣兆和接到家信，說一位叔伯姐夫王光甫在上海，可以去找他。見到王光甫后，蔣兆和和他講了自己曾在縣城照相館畫像的經(jīng)歷，告訴他自己會(huì)畫擦筆人像。由此，蔣兆和在姐夫王光甫的介紹下，來到了上海第一家自建的先施百貨公司，為公司高級(jí)助理林壽田畫像。他不曾想到，這幅畫像讓自己的上海拼搏之路惜哨開啟。

“公司時(shí)期”與資本家的援手

先施百貨公司是當(dāng)時(shí)上海最時(shí)髦的百貨公司，為林壽田畫的這幅畫像讓他非常滿意，得知這個(gè)初來上海的毛頭小子沒有工作后，便安排蔣兆和去了先施百貨公司的照相館工作。歷經(jīng)半年沒有收入的蔣兆和終于在上海有了立足之地。

無論如何，這份工作給了年輕的蔣兆和信心，為了招攬顧客，年輕而聰慧的他想出來畫廣告牌陳列在公司門前的主意，效果頗好，這也讓他得到了先施公司老板的賞識(shí)。當(dāng)時(shí)的上海還沒有廣告畫，蔣兆和算是上海商品廣告畫的開創(chuàng)者，并在當(dāng)時(shí)開啟了一陣風(fēng)尚。憑借他的創(chuàng)造才華，接著他又做起了公司櫥窗美術(shù)設(shè)計(jì)的工作。在先施公司的工作讓他賺得了滿意的薪水，他的經(jīng)濟(jì)狀況逐漸好轉(zhuǎn)，除了個(gè)人開銷還可以寄一部分回家接濟(jì)父親和妹妹。

作為一個(gè)從外地縣城來到上海灘的年輕人，在上海的起步雖是由親戚牽線，但事業(yè)上的進(jìn)階離不開公司老板的賞識(shí)。在先施公司工作的日子里，公司大股東對蔣兆和的工作非常滿意，他在上海同時(shí)還擁有多家公司，于是先后聘請蔣兆和擔(dān)任了旗下新新百貨公司的廣告畫和櫥窗裝幀設(shè)計(jì)，以及綺華服裝公司的設(shè)計(jì)人員。

這段經(jīng)歷被蔣兆和自述為“公司時(shí)期”，七八年間他的收入逐年改善，在綺華公司時(shí)的薪金已達(dá)約50塊銀洋一個(gè)月，這使他有了豐裕的時(shí)間和財(cái)力去學(xué)習(xí)和進(jìn)修他喜愛的藝術(shù)，也真正為他的藝術(shù)家生涯拉開帷幕。

與瀘州小城不同，上海豐富的藝術(shù)交流是他年少時(shí)從未體驗(yàn)過的，這讓他感到多彩且有趣。中外畫家的展覽會(huì)、書店里印刷精美的畫冊和圖書都再度點(diǎn)燃了蔣兆和對繪畫的熱情。在上海，他開拓了自己的藝術(shù)眼界，對西方油畫和肖像產(chǎn)生了巨大的興趣。

在公司工作的蔣兆和主要從事工藝裝飾美術(shù)設(shè)計(jì)，繪制內(nèi)容以裝飾圖案為主。蔣兆和雖幼時(shí)曾跟隨家中長輩學(xué)習(xí)過中國傳統(tǒng)繪畫的鑒賞與臨摹，但從未接受過系統(tǒng)正規(guī)的美術(shù)訓(xùn)練，但被興趣和更大的目標(biāo)驅(qū)使，他開始在上海開放的環(huán)境下自學(xué)人物畫和油畫、水粉。

藝術(shù)家最初的創(chuàng)作往往來源于他們內(nèi)心最深的興趣或經(jīng)歷。即使在繁華廣闊的“十里洋場”，蔣兆和的體驗(yàn)也并非是聲色犬馬的煙花地，而是中國人民受洋人管轄和壓迫的屈辱地。20世紀(jì)初的上海灘，有人在這片商賈云集的土地風(fēng)云際會(huì)，有人在這個(gè)特殊的歷史時(shí)期記錄現(xiàn)實(shí)，也有數(shù)不清的貧民在舊中國的災(zāi)難下衣不蔽體、食不終日。1925年前后，他創(chuàng)作了一幅油畫《黃包車夫的家庭》，雖得到一些贊許，但在繪畫上始終無人與他交流切磋，孤獨(dú)求索的藝術(shù)之路常讓他感到無助。

然而，這樣苦悶孤獨(dú)的境地，都在徐悲鴻回國這年發(fā)生了變化。

1928年，蔣兆和經(jīng)上海藝術(shù)圈的“交際博士”黃警頑先生引見，在黃震之的寓所，第一次見到從法國游學(xué)歸來的徐悲鴻。在上海做蠶絲生意的黃震之先生與徐志摩是莫逆之交，出國前他曾給予徐悲鴻多方資助，徐悲鴻出國前后都住在黃震之家里，黃先生雖是生意人，但喜愛藝術(shù)，對生活困難的有志藝術(shù)家都予以支持，徐悲鴻更視他為知己與恩人。

這番會(huì)面不僅讓蔣兆和與徐悲鴻建立起聯(lián)系，也讓黃震之先生認(rèn)識(shí)到這個(gè)有才氣與毅力的年輕人。四年后，蔣兆和被上海藝專解聘，黃震之得知這個(gè)消息后非常同情他的遭遇，便招呼無處可去的他在自己家借住。為表感謝，蔣兆和為黃震之制作了一座塑像。黃震之收留了蔣兆和三個(gè)月，應(yīng)南京政府的招標(biāo)制作孫中山先生銅像，蔣兆和告別了黃先生，再度前往南京應(yīng)征投標(biāo)。

藝術(shù)圈與學(xué)院交游

蔣兆和與徐悲鴻的身世與學(xué)藝背景極為相似，因此初次見面便一見如故，那時(shí)徐悲鴻32歲，是著名的海歸畫家，而蔣兆和不過二十出頭，是個(gè)自學(xué)西方畫的“藝術(shù)學(xué)徒”。得知蔣兆和凄慘的身世后，徐悲鴻推心置腹與他聊起在艱苦奮斗中的經(jīng)歷和藝術(shù)抱負(fù)。蔣兆和非常重視這次會(huì)面，他帶了幾張素描和一幅對開大小的油畫半身自畫像拿給徐悲鴻看，期待得到這位前輩的指教。徐悲鴻看得十分仔細(xì)，并連連稱贊，熱情地鼓勵(lì)蔣兆和應(yīng)繼續(xù)走寫實(shí)主義道路，吸收外來藝術(shù)之長加以貫通發(fā)展。這次見面給了蔣兆和巨大的信心和鼓勵(lì)，更堅(jiān)定了他后來在藝術(shù)創(chuàng)作和美術(shù)教學(xué)上的信念。

結(jié)識(shí)徐悲鴻后，兩人以良師益友的關(guān)系保持著緊密的聯(lián)系。徐悲鴻在上海時(shí)，蔣兆和常常登門求教，徐悲鴻格外欣賞這個(gè)堅(jiān)韌勤奮的年輕后輩，給予他藝術(shù)和生活上的諸多指導(dǎo)和幫助，毫無保留地與他分享自己在海外求學(xué)與看展的經(jīng)歷。在徐悲鴻的敘述下，蔣兆和對巴黎、盧浮宮、西方繪畫等充滿了無限的向往。為了支持蔣兆和出國進(jìn)修，徐悲鴻幫忙為他四處聯(lián)系公費(fèi)留學(xué)的機(jī)會(huì)，還安排妻子蔣碧薇教他法語。無奈蔣兆和實(shí)在囊中羞澀，又無力籌措資金，無法支付出國留學(xué)的費(fèi)用，只得繼續(xù)在國內(nèi)摸爬滾打。所幸上海開放的藝術(shù)氟圍與琳瑯滿目的展覽活動(dòng)終究給蔣兆和帶來不少的機(jī)會(huì)，他的人物畫創(chuàng)作和圖案畫入選在全國美展上。

1929年，南京中央大學(xué)美術(shù)系主任李毅平在美展上看到蔣兆和展出的兩幅極具特點(diǎn)的人物變體圖案畫，立即被他前衛(wèi)獨(dú)特的畫風(fēng)吸引，主動(dòng)聯(lián)系登門到訪并聘請他到學(xué)校任教，擔(dān)任圖案畫教員。蔣兆和從未想過自己能在高等學(xué)府任教，雖十分緊張，但這份機(jī)會(huì)實(shí)在讓他喜出望外，一是因?yàn)閺奈唇邮苓^學(xué)院系統(tǒng)藝術(shù)訓(xùn)練的蔣兆和本就對藝術(shù)學(xué)府無限向往，二是因?yàn)樾毂櫞藭r(shí)正在中央大學(xué)美術(shù)系任教，二人又有機(jī)會(huì)一起共事。

到了南京，徐悲鴻非常親切地接待了蔣兆和，因教師宿舍緊張，還將自己的一間書房安排給他居住，屋內(nèi)所有在歐洲游歷時(shí)收藏的畫冊與復(fù)制品都可供他閱覽。這也許是蔣兆和離開瀘州以來最快樂滿足的時(shí)光，夢寐以求的學(xué)院生活和青春洋溢的學(xué)習(xí)氛圍，都讓他格外珍惜。大學(xué)是青年才俊、文人墨客的聚集地，他與張書旗同年進(jìn)入藝術(shù)系成為同事，日常交流藝術(shù)。業(yè)余時(shí)間跟隨德悲鴻加入“南國社”，與田漢、吳作人、歐陽予倩等同志共同從事文學(xué)、電影、音樂、戲劇、美術(shù)等文藝活動(dòng)，結(jié)識(shí)了一批杰出而有志向的青年伙伴。

在中央大學(xué)與徐悲鴻共事期間，極大地影響了蔣兆和的美術(shù)教學(xué)觀念和繪畫技法的提升。因從未在學(xué)校學(xué)習(xí)過繪畫，蔣兆和初到中大，為了更好地完成自己的教學(xué)工作，常常觀察徐悲鴻是如何給學(xué)生上課的，課堂上下也習(xí)慣與學(xué)生一起作畫，短短兩年時(shí)間里他的素描技術(shù)突飛猛進(jìn)，也與學(xué)生們結(jié)下深厚的情誼。蕭淑芳與蔣兆和同一年來到中央大學(xué)，只不過此時(shí)18歲的蕭淑芳是徐悲鴻的學(xué)生，而23歲的蔣兆和已經(jīng)是藝術(shù)系的教員，他們的友誼自這時(shí)開始建立。30年代蔣兆和還曾在蕭宅短住，并為其家人畫像，那時(shí)正兵荒馬亂，蕭家只有兩個(gè)老人帶著一雙姐妹，蔣兆和住著，蕭家人也感到心安。后來蕭淑芳與校友吳作人結(jié)婚，但他們的友誼始終維持著。

這段愉快充實(shí)的教員工作持續(xù)到了1930年，隨著藝術(shù)系的人事變動(dòng)，蔣兆和被解聘，再次淪入困難的境地。徐悲鴻安慰他如今已經(jīng)擁有了杰出的繪畫技法和教學(xué)能力，并介紹他去上海美專擔(dān)任素描教師。此時(shí)上海美專的代理校長是徐悲鴻留法時(shí)的同學(xué)王遠(yuǎn)勃，在他的安排下，蔣兆和再次回到上海。

好景不長，1932年上?！耙弧ざ恕变翜麜?huì)戰(zhàn)之后上海美專人事變動(dòng)，蔣兆和再度面臨了解聘失業(yè)的困境。他不得不靠給人畫像和雕塑為生，尤感人生不易。從瀘州小城來到上海打工，輾轉(zhuǎn)南京到再度回滬，蔣兆和歷經(jīng)十年多的闖蕩與拼搏，回到讓他百感交集的十里洋場，仍然不到三十歲。在本該風(fēng)華正茂的年紀(jì)里，他經(jīng)歷了饑餓、貧窮、迷惘和父母離世的諸多苦難，因此對舊中國底層人民的眾生百態(tài)更具同情與悲憫。在這些悲慘艱辛的日子里，藝術(shù)幾乎成為蔣兆和的明燈與方向，給予他人生的慰藉和表達(dá)的通道，也讓他得以結(jié)識(shí)良師益友，為后來的命運(yùn)埋下伏筆。