“萬丈紅塵三杯酒，千秋大業(yè)一壺茶?！辈枋侵腥A民族的舉國之飲，發(fā)于神農，聞于魯周公，興于唐朝，盛于宋代，普及于明清之時，早已成為中國人日常生活的一部分。茶樹的起源至少已有六七萬年的歷史，茶被人類發(fā)現(xiàn)和利用，大約有四五千年的歷史。中國人發(fā)現(xiàn)并利用茶，據說至少有四千多年。大約在公元5世紀南北朝時，中國的茶葉就開始陸續(xù)輸出至東南亞鄰國及亞洲其他地區(qū)。10世紀時，蒙古商隊來華從事貿易，中國磚茶經西伯利亞帶至中亞。17世紀茶由荷蘭人帶到歐洲，英國人又把喝茶的時尚帶到美洲、澳洲，傳播到全世界。

中國的茶文化源遠流長，從文獻記載來看，早期的茶葉可能也曾作為食材入饌，依照《詩經》等有關文獻記錄，在史前期，“荼”是泛指諸類苦味野生植物性食物原料的，從發(fā)現(xiàn)了茶的其他價值后才有了獨立的名字“茶”。在食醫(yī)合一的歷史時代，茶類植物油的止渴、清神、消食、除瘴、利便等藥用功能是不難為人們所發(fā)現(xiàn)的。然而，由一般性的藥用發(fā)展為習常的專用飲料，還必須有某種特別的因素，即人們實際生活中的某種特定需要。比如在巴蜀地區(qū)，向來為疾疫多發(fā)的“煙瘴”之地。“番民以茶為生，缺之必病?！保ㄇ濉ぶ芴@聯(lián)《竺國游記》卷二）故巴蜀人俗常飲食偏辛辣，積習數(shù)千年，至今依然如此。正是這種地域自然條件和由此決定的人們的飲食習俗，使得巴蜀人首先“煎茶”服用以除瘴氣，解熱毒。東漢華佗《食經》中的“苦茶久食，益意思”記錄了茶的醫(yī)學價值。久服成習，藥用之旨逐漸隱沒，茶于是成了一種日常飲料。

茶由藥用轉化為習常飲料，嚴格意義的“茶”便隨之產生了，其典型標志便是“茶”（cha）音的出現(xiàn)。郭璞注《爾雅·釋木》“槚”云：“樹小如梔子，冬生葉，可煮作羹飲。今呼早采者為茶，晚取者為茗，一名荈，蜀人名之苦荼。”可見，漢時“荼”字已有特指飲料“茶”的讀音了，西漢時將茶的產地縣命名為“荼陵”，即湖南的茶陵。

“茶”由“荼”分離出來，并走上了“獨立”發(fā)展道路。但“茶”字的出現(xiàn)則是伴隨茶事的發(fā)展和商業(yè)活動的日益頻繁，是直到中唐之后的事了，也正符合新符號的產生后于人們的社會生活這樣一種文字變化的規(guī)律。茶作為專用飲料，應不晚于西漢。到了魏晉南北朝時，茶一度成為奢侈飲品。隋唐以后，茶飲更為普及，上至皇室、下至百姓，無不愛茶，品茶、論茶也成為一時風尚，唐斐汶《茶述》中有記載：“茶，起于東晉，盛于今朝?！敝敝陵懹鹬恫杞洝?，才對茶文化進行了系統(tǒng)梳理和著述。

茶以文化面貌出現(xiàn)，正是在魏晉南北朝時期。茶文化從廣義上講，分為茶的自然科學和茶的人文科學兩方面，是指人類社會歷史實踐過程中所創(chuàng)造的與茶有關的物質財富和精神財富的總和。從狹義上講，著重于茶的人文科學，主要指茶對精神和社會的功能。我們常講的茶文化則偏重于人文科學。

魏晉南北朝時期在中國茶文化生成史上的重要性，從陸羽《茶經·七之事》所列史料和人物中就足以證明。陸羽在這一章中搜集唐以前茶葉史料49條，列舉與茶相關人物43位，其中兩晉南北朝的史料有39條，人物33位，這一時期涌現(xiàn)出一批對中國茶文化生成有重要影響的人物。

茶圣陸羽在《茶經》中數(shù)次提到杜育及其作品。杜育是西晉時期的茶學家，其創(chuàng)作的《荈賦》是現(xiàn)存的正史古籍中第一篇完整地記載了茶葉從種植到品飲全過程的作品，是中國古代早期茶文化的文學基礎，它從茶的種植、生長環(huán)境講到采摘時節(jié)，又從勞動場景講到烹茶、選水以及茶具的選擇和飲茶的效用等。作品中的“酌之以匏，取式公劉”引自《詩經·大雅·公劉》的“酌之用匏”，其意是杜育從事茶湯藝術，如先賢公劉那樣，飲茶用具是用葫蘆剖開做的飲具?！肚F賦》是第一次寫到“彌谷被崗”的植茶規(guī)模，第一次寫到秋茶的采掇，第一次寫到陶瓷的宜茶，第一次寫到“沫沉華浮”的茶湯特點。這四個第一，足以使《荈賦》在中國茶文化發(fā)展史上的地位令人刮目相看了。

魏晉南北朝時期，門閥制度業(yè)已形成，不僅帝王、貴族聚斂成風，一般官吏乃至士人皆以夸豪斗富為榮，多效膏粱厚味。在此情況下，一些有識之士提出“養(yǎng)廉”的問題。于是，出現(xiàn)了陸納、桓溫以茶代酒之舉。在陸納、桓溫那里，飲茶不僅為了提神解渴，它開始產生社會功用，成為以茶待客的手段。隨著文人飲茶之興起，有關茶的詩詞歌賦日漸問世，茶已經脫離作為一般形態(tài)的飲食走入文化圈，起著一定的精神、社會作用。因此，相對于茶文化繁榮發(fā)展的唐朝，戰(zhàn)亂不斷的魏晉南北朝被稱為飲茶之風的“成立期”。

與此同時，由于這一時期天下騷亂，各種文化思想交融碰撞，玄學相當流行，愛好虛無玄遠的清談。關于兩晉之間酒與茶的雙重變奏，鄧子琴先生在《中國風俗史》中把魏晉清談之風分為四個時期，認為前兩個時期的清談家多好飲酒，而第三、第四時期的清談家多以飲茶為助談的手段，故認為：“如王衍之終日清談，必與水漿有關，中國飲茶之嗜好，亦當盛于此時，而清談家當尤倡之。”

東晉、南朝時，江南的富庶使士人得到暫時的滿足，終日流連于青山秀水之間，清淡之風繼續(xù)發(fā)展，以致出現(xiàn)許多清談家。最初清談家多酒徒，后來，清談之風漸漸發(fā)展到一般文人。玄學家喜演講，普通清談者也喜高談闊論。酒能使人興奮，但喝多了便會舉止失措、胡言亂語，有失雅觀。而茶則可竟日長飲而始終清醒，令人思路清晰，心態(tài)平和。況且，對一般文人來講，整天與酒肉打交道，經濟條件也不允許。于是，許多玄學家、清談家從好酒轉向好茶。在他們那里，飲茶已經被當作精神現(xiàn)象來對待。

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隨著佛教傳入、道教興起，飲茶與佛、道教聯(lián)系起來。在道家看來，茶是幫助煉“內丹”，升清降濁，輕身換骨，修成長生不老之體的好辦法；在佛家看來，茶又是禪定入靜的必備之物。盡管此時尚未形成完整的宗教飲茶儀式和闡明茶的思想原理，但茶已經脫離作為飲食的物態(tài)形式，具有顯著的社會、文化功能，茶文化初見端倪。

這一時期的茶葉除了本身的功效外，還成了貢品，大量的茶葉進貢朝廷供皇室使用和賞賜大臣。除此之外，茶在魏晉南北朝時期還成了祭祀用品。南齊世祖武皇帝是個比較開明的帝王，他不喜游宴，死前下遺詔，說他死后喪禮要盡量節(jié)儉，不要以三牲為祭品，并要“天下貴賤，咸同此制?！薄赌淆R書·武帝紀》記載了齊武帝遺詔中對祭祀品的要求：“唯設餅、茶飲、干飯、酒脯而已?！?/p>

這一時期飲茶之風興起的物質條件在于，茶葉的主要來源由采摘野茶向人工種植轉變，成為茶葉產量上升的保證。只有茶葉產量充足，才能更好地在社會上流動，最終在全國范圍內形成飲茶的風氣。

魏晉時期的文獻中多有賣茶的記載，《茶經·七之事》中有“聞南市有蜀嫗作茶粥賣”的記載，蜀地的老婦人到洛陽賣茶粥，可見茶已經成了一種商品，并且可能有著還不錯的利潤，所以才會使得蜀地人跑到洛陽去賣茶。

茶飲方法在經歷含嚼吸汁、生煮羹飲階段后，至魏晉南北朝時，已開始進入烹煮飲用階段。當時，至少在長江以南地區(qū)，純粹意義上的飲茶，即僅僅把茶當做飲料飲用已經相當普遍，對烹煮的方法技巧也開始講究起來。飲茶的形態(tài)除了在種類上呈現(xiàn)多樣化的特點之外，還開始具有一定的儀式、禮數(shù)和規(guī)矩，人們日益自發(fā)自覺地遵守和規(guī)范起來。在飲用時間上已逐漸與吃飯分離，一種是“坐席竟，下飲”，即飯后飲茶；另一種是與茶完全無關的飲茶，大約相當于客來敬茶。飲茶的風尚和方式，主要有以茶品嘗、以茶伴果而飲、茶粥等多種類型。