結束了北京的活動之后，我們繼續(xù)徒步考察明長城。從北京延慶的四海出發(fā)，走的是外長城。這一路要經北京延慶進入河北赤城，到宣化過張家口，再經懷安進入山西，這段長城在明朝屬于宣府鎮(zhèn)?！睹魇贰け救酚涊d：“敵犯山西必自大同，入紫荊必自宣府，未有不經外邊能入內邊者，乃請修筑宣、大邊墻千余里，烽堠三百六十三所?！边@里的外邊指的是外長城，內邊指的是內長城。

四海冶（北京市延慶區(qū)境內）至平遠堡（山西省天鎮(zhèn)縣境內）的長城是外長城，因總兵官住宣化府故稱“宣府鎮(zhèn)”。顧祖禹在《讀史方輿紀要》中論宣府鎮(zhèn)地理形勢時記述，宣府，“南屏京師，后控沙漠，左扼居庸之險，右擁云中之固”，誠邊陲重地。宣府鎮(zhèn)歷來是兵家必爭之地，特別是明朝遷都北京之后，宣府鎮(zhèn)更是保衛(wèi)京城、防御蒙古族南下的咽喉之地。明程道生在《九邊圖考·宣府考》中稱：“宣府山川糾紛，地險而狹，分屯建將倍于他鎮(zhèn)，是以氣勢完固號稱易守，然去京師不四百里，鎖鑰所寄，要害可知。”

宣府鎮(zhèn)為明長城“初設”邊鎮(zhèn)之一，《九邊考》《明史·兵志》對此都有詳細記載?！妒庥蛑茏射洝酚涊d，宣府鎮(zhèn)設于永樂三年（1405年），“三年，置鎮(zhèn)守總兵官，佩鎮(zhèn)朔將軍印”?！缎?zhèn)志》《圖書編》《皇明世法錄》等書記載，宣府鎮(zhèn)設于永樂七年（1409年），“永樂七年置鎮(zhèn)兵將領”。

《明成祖實錄》記載，永樂元年“命武安侯鄭亨充總兵官，武城侯王聰充左副總兵，安平侯李遠充右副總兵，率師駐宣府備御”，鄭亨等人是前往屬于臨時性、差遣性地“備御”，而非“鎮(zhèn)守”。備御總兵官通常率兵前往，事畢即召回；“鎮(zhèn)守”則長期駐守，鎮(zhèn)守總兵官任務為節(jié)制當?shù)剀婈牎?/p>

從永樂元年到永樂十年，鄭亨作為“備御”總兵官數(shù)次被派往宣府，又數(shù)次被召回?！睹鞒勺鎸嶄洝酚涊d，永樂十一年后不再派總兵官前往備御，只是命都督僉事章安“總理宣府、懷來、萬全諸衛(wèi)軍務”?！睹魅首趯嶄洝酚涊d，永樂二十二年，明仁宗即位，命都督譚廣充總兵官“鎮(zhèn)守宣府”。這是宣府鎮(zhèn)守總兵官設置之始，從此，相沿不變，宣府鎮(zhèn)守總兵官成為常設。所以，宣府設鎮(zhèn)時間應為永樂二十二年（1424年）。

靖難之役，中原處于戰(zhàn)亂的幾年里，邊地防務松弛，蒙古族勢力得以增長。明成祖登基時，又無力如后來那樣出塞北征，所以只好在對蒙古采取懷柔和親政策的同時，加強邊地防務。據(jù)《明史·兵志》載，明成祖“于邊備甚謹。自宣府迤西迄山西，緣邊皆峻垣深壕，烽堠相接。隘口通車騎者百戶守之，通樵牧者甲士十人守之。武安侯鄭亨充總兵官，其敕書云：‘各處煙墩，務增筑高厚，上貯五月糧及柴薪藥弩，墩傍開井，井外圍墻與墩平，外望如一?！?。

長城守軍的任務還是很大的，包括瞭望敵情和燃點烽火傳遞軍事信息。明嘉靖年間的《宣府鎮(zhèn)志》這樣記載：“邊防去處和設煙墩并看守堠夫，務必時加提調點，須要廣集干草，晝夜輪流看望，遇有警急，晝則舉煙，夜則舉火，接遞通報，勿致?lián)p壞，有誤軍情聲息?！?/p>

《宣府鎮(zhèn)志》還記載了信息傳遞方式和具體規(guī)定，“凡瞭見韃賊境外經過，發(fā)梆一次，近邊發(fā)梆二次。拆墻放炮一個，燒柴一垛；入境放炮二個，燒柴二垛；聲息緊急，則以漸加添，仍各照記號舉旗，兼豎立草人”。這說明在嘉靖年間，傳遞軍情的方式有放炮、燃煙火，還有打梆、豎旗、豎草人等。

長城邊墩戍守人員的配置，也有明確的規(guī)定?！缎?zhèn)志·兵政考》記載：“沿邊墩臺，每墩一座，設立軍人五名，夜不收二名，軍人專管瞭望，夜不收專管走報聲息。每數(shù)墩設立管墩百戶一員，每十余墩設立提調指揮一員。腹里接火墩大墩沖要處，照依邊墩，每墩七名，險固處所，只用軍人三名，夜不收二名?！边@里的“夜不收”指的是防守軍隊的哨探，在長城前沿配備夜不收是增強軍事信息采集能力。

在宣府鎮(zhèn)發(fā)生過一件震驚朝野的事件，這就是土木之變和隨之而來的北京保衛(wèi)戰(zhàn)。土木之變是親征的明英宗朱祁鎮(zhèn)，被蒙古瓦剌軍俘虜?shù)氖录?。正統(tǒng)十四年（1449年）7月初，也先率瓦剌軍大舉攻打宣府和大同兩鎮(zhèn)長城。權傾朝野的司禮監(jiān)太監(jiān)王振，蠱惑明英宗率軍親征蒙古。7月17日，數(shù)十萬明軍兵出居庸關。8月1日，明軍到達大同得知蒙古也先兵力強大，便決定8月3日班師回朝。此時不管是朝廷中的人們，還是前線的各路兵馬將領，都不會想到12天后的災難。

王振是蔚州人，會師途中想邀英宗“臨幸”家鄉(xiāng)蔚州。后來擔心大軍毀了莊稼，又放棄了回家鄉(xiāng)炫耀的想法。行軍路線幾次改變，減緩了行軍速度。8月13日，明軍行至土木堡被蒙古也先率軍圍困，兩天后明軍將士死傷過半，英宗被俘。明軍大敗的消息傳到京城，朝野上下亂成一片。一些大臣主張遷都南京，兵部侍郎于謙等主戰(zhàn)派則主張堅守北京城。

于謙被臨危受命接任兵部尚書，全權負責北京保衛(wèi)戰(zhàn)。他首先采取誅殺宦黨行動，將罪魁禍首王振及其黨羽抄家，打擊了宦黨的囂張氣焰。同時抓緊整頓軍務，并采取一系列措施加強戰(zhàn)備。朝廷改立朱祁鈺為新帝，尊英宗為太上皇。新帝登基急調各路大軍進京勤王，各路大軍趕到之后，北京明軍的兵力在數(shù)量上超過了蒙古瓦剌軍。

同時積極采取措施，加強后勤保障。本來通州的糧倉里有可供京城用一年的糧食，只是擔心糧食落入敵手。奏請景帝后，于謙調順天府500輛大車緊急運糧進城。兵器裝備嚴重不足，于謙命令工部加緊趕制兵器，同時緊急命令南京將兵器庫存的2/3調往北京。

10月，也先和脫脫不花率領部眾分三路南進。東路2萬兵馬由古北口進攻密云；中路5萬兵馬由興和進攻居庸關；西路作為主力由也先親率近10萬兵馬，自集寧南下大同，攻紫荊關，迂回主攻北京。10月1日，也先挾英宗至大同繞城而過；3日，兵抵達紫荊關；4日，瓦剌軍攻打居庸關，居庸關嚴防死守，瓦剌軍轉攻白羊口；8日，白羊口破，瓦剌軍兵圍京城；9日，紫荊關破。于謙率22萬大軍，列陣于京城九門決心背水一戰(zhàn)。

10月11日，瓦剌大軍列陣于西直門外。12日，也先挾持英宗到德勝門外，要求朝廷派于謙、石亨等。于謙等知道也先想利用出迎英宗皇帝的機會，擒獲明軍主將瓦解明軍的抵抗。于謙派出官員覲見英宗，并且命德勝門外兩旁的空置房屋內埋伏下軍隊。13日，瓦剌軍發(fā)起進攻，明軍以少量軍隊迎戰(zhàn)且戰(zhàn)且退誘敵深入。瓦剌1000余騎兵進入明軍伏擊后，神機營火炮、火銃齊發(fā)，隨后兩側伏兵殺出夾攻瓦剌軍。

瓦剌軍損失慘重，其得知明朝各路援軍很快要抵京，不得不于10月15日挾英宗朱祁鎮(zhèn)由紫荊關撤退長城。從10月11日進攻北京，到11月8日京城解除戒嚴，北京保衛(wèi)戰(zhàn)取得了徹底的勝利。第二年，也先主動送回了被俘的明英宗。此后，明朝修建長城的力度一直在不斷加大。