石窟藝術傳入中國后，從魏晉至盛唐，在北方形成兩次造像高峰。安史之亂過后，中原地區(qū)在經濟發(fā)展和宗教熱忱上再難支撐石窟開鑿，而經濟穩(wěn)定、文化延續(xù)的川渝地區(qū)，卻在唐宋期間開鑿出多如星辰的摩崖造像。全國石窟寺專項調查顯示，川渝地區(qū)石窟目前尚存八千多處，約占全國石窟總量的三分之一。

這些石窟不僅僅有以皇室為首的統(tǒng)治階層主持的造像，還有地方士紳富民等民間力量開鑿而成的，前者多靠近城市和交通要道，規(guī)模宏大，曠日長久，以世界上最高的石刻彌勒佛樂山大佛為代表；后者多開鑿于中晚唐及宋代，規(guī)模漸小，分布零散，常見于鄉(xiāng)村、農田、山林之間，以重慶市大足區(qū)、四川省安岳縣兩地的石窟為代表。

大足石刻現(xiàn)有公布為文物保護單位的石窟75處，遺存造像5萬余尊，以佛教題材為主，儒家、道教造像并陳。1999年，大足石刻被列入《世界遺產名錄》，成為繼敦煌之后中國第二個石窟類的世界文化遺產。安岳縣毗鄰大足，其境內有石窟177處，遺存造像10萬余尊。石窟藝術通常被認為“唐盛宋衰”，然而大足和安岳的石窟造像內容豐富、藝術精美。石窟研究者蕭易認為，安岳的造像呈現(xiàn)出一種沉靜的美，“佛、菩薩的身體被衣服遮蓋，面部恬靜、自然。”

石窟散落鄉(xiāng)野，對文物保護而言是一大難題，有些石窟地處偏遠，外界的保護力量難以長期深入，而自然侵蝕、人為毀壞和偷盜等問題都威脅著造像的保存狀態(tài)。為了保護身邊的文物，大足和安岳組織了以石窟附近村民為主體的義務文保員隊伍，目前約有140人，大多是由村里推薦或自發(fā)守護，經文物保護單位招募成為文保員，根據(jù)文物保護點級別不同，每個月補貼數(shù)百元到上千元不等。除了開放的景點，其他文物點的守護人的平均年齡超過了60歲。他們經年累月地守護石窟，在家與石窟之間走出一條歲月的小徑。當?shù)匚奈锉Ｗo單位要求晚間駐守，有的文保員幾乎住在了石窟，這里成了他們的第二個家。

劉思昌守護大足區(qū)潮陽洞石窟近40年，因為他的民間信仰知識和堅持，他在當?shù)卮迕裰杏兄喈數(shù)耐?。王學豹在大足區(qū)陳家?guī)r石窟守了17年，他在洞窟口搭建了簡易窩棚，周邊環(huán)境潮濕，常有蛇蟲出沒。2018年，王學豹夜晚駐守時被一條鉆進被窩的蛇咬傷，腿上至今留有疤痕。

石窟文保員是一份義務工作，酬勞微薄，卻要傾注大量的時間，很大程度上依靠個人的奉獻來支撐。大足區(qū)的文保員龍運高守護普圣廟摩崖造像四十多年。他和妻子在守護石刻的同時，還要編織蒲扇來補貼家用。守護千佛巖石窟的黃光華休息時會去周邊的鄉(xiāng)鎮(zhèn)趕場，兜售小商品。與他一起守護石窟的鐘高然懂些獸醫(yī)知識，但這幾年請他去給牲畜看病的人很少，在文保工作之外，他還要種地謀生。

有時，文保員的工作是一場家族的接力守護。安岳縣的曾祥余在2006年正式成為茗山寺石窟的文保員。他干過石匠，參加過修復茗山寺的工作，曾多次被評為優(yōu)秀文保員。在他之前，爺爺和叔父先后在茗山寺守護或重修廟宇。每天晚上，曾祥余都會按照規(guī)定巡視石窟，提著燈在漆黑的山道間行走，轉彎照見佛像的時候，他便安心了。

安岳縣的陳炳福自1993年開始擔任半邊寺石窟的文保員，他白天在田間勞作，晚上在石窟中值夜。陳炳福有兩個兒子、三個孫子，家庭和睦。小兒子陳華在外打工，他說，當父親不能再守護石窟的時候，他就回老家接替父親的工作。