西漢中后期到東漢前期，黃河決溢頻繁。據(jù)記載，黃河在西漢后期的50年內(nèi)平均每隔7年就要決溢一次。這期間最大的一次決口發(fā)生在王莽始建國(guó)3年（公元11年）。根據(jù)《漢書·王莽傳》記載，這一年“河決魏郡，泛清河以東數(shù)郡”。黃河在魏郡（今河南東北一帶）決口，改道東流，從今山東利津縣入海，導(dǎo)致清河以東數(shù)郡洪水泛濫。

由于沒(méi)有及時(shí)堵塞決口，黃河決口引起的河患愈演愈烈。東漢初年，黃河、汴水和濟(jì)水交相泛濫，連成一片，洪水沖淤河道，淹沒(méi)田園村落，多地受災(zāi)。但光武帝劉秀卻因當(dāng)時(shí)尚處于戰(zhàn)后的恢復(fù)期放棄了對(duì)黃河的治理。漢明帝時(shí)，汴水不斷東泛，受災(zāi)范圍進(jìn)一步擴(kuò)大，原來(lái)的堤防都已經(jīng)被水淹沒(méi)，形同虛設(shè)。兗州、豫州（約今河南東南、山東西南和安徽淮河以北）深受水害。在受災(zāi)百姓的痛聲疾呼之下，永平十二年（公元69年），漢明帝終于決定著手治水工作，而主持治河的便是東漢著名的水利專家———王景。

王景年少時(shí)就博覽群書，所以知識(shí)淵博，多才多藝，在水利工程建設(shè)方面尤其擅長(zhǎng)。永平初年，王景曾因善于治水而被舉薦去疏浚浚儀渠（約為汴渠開封段），并提出了“流法”。史料中關(guān)于“流法”的詳細(xì)記載不多，后人對(duì)其的理解也多種多樣，大概是設(shè)立可控制水位的滾水堰，控制渠道內(nèi)的水位，兼顧蓄泄，保護(hù)渠道和堤壩安全。該方法使用后，“水乃不復(fù)為害”，效果顯著。

漢明帝在派王景治水之前召見(jiàn)了他，詢問(wèn)他治水方略，王景應(yīng)對(duì)精辟，漢明帝十分滿意。當(dāng)年夏天，王景率領(lǐng)數(shù)十萬(wàn)兵民開始了大規(guī)模的治水工程。史籍對(duì)王景此次治水的記載較為簡(jiǎn)略，綜合《后漢書·王景傳》以及《后漢書·明帝紀(jì)》的相關(guān)記載可以看出，王景治水的主要工作有兩項(xiàng)，一是筑堤，即修筑黃河大堤，堤壩“自滎陽(yáng)（今河南滎陽(yáng)）東至千乘（今山東高青縣北）東?？凇保L(zhǎng)達(dá)千余里；二是理渠，即治理汴渠。王景仔細(xì)地勘測(cè)汴渠一帶的地形后，組織展開了包括開鑿山陵、清除河道中的礁石、裁彎取直、筑堤防險(xiǎn)、疏浚淤塞河段等一系列工作。

在筑堤和理渠之后，王景又“十里立一水門”，使水流回旋灌注，再無(wú)潰決之害。有人認(rèn)為這是王景治水成功的關(guān)鍵，但由于相關(guān)史料記載過(guò)于簡(jiǎn)略，“十里立一水門”的具體操作眾說(shuō)紛紜，主要有三種觀點(diǎn)，一是在黃河河岸上每隔十里立一水門，持此觀點(diǎn)的代表人物是清代學(xué)者魏源。他認(rèn)為黃河當(dāng)時(shí)已有雙重堤防，相當(dāng)于明代潘季馴時(shí)的縷堤和遙堤。水門建在縷堤上，洪水從水門溢出，所攜帶泥沙沉淀在兩堤之間，積淤固灘，已澄清了的河水流回河道，刷深河床；二是在汴渠上每隔十里立一水門，持這一觀點(diǎn)的代表人物是近代水利專家李儀祉。他認(rèn)為水門應(yīng)建在汴渠鄰近黃河一側(cè)的堤岸上，黃河水漲時(shí)，含泥濁水流入汴渠，汴渠水亦漲，則汴渠水由水門流入黃河、汴渠二堤之間，所含泥沙沉淀于其中，水落時(shí)，沉淀過(guò)后的清水由水門注入汴渠。這樣一來(lái)汴渠之水不會(huì)過(guò)高而危害堤岸，汴渠渠底部因清水注入不至于淤積，河、汴之間地勢(shì)也因淤泥不斷堆積而日益增高；三是認(rèn)為在汴渠引黃的口門處設(shè)置兩個(gè)或兩個(gè)以上的水門，持這一看法的代表人物是近代水利專家武同舉。他認(rèn)為應(yīng)該是在黃河右岸通于汴渠兩處各設(shè)水門，相隔十里，兩水門交替開關(guān)，以防意外。當(dāng)代學(xué)者姚漢源先生對(duì)這一觀點(diǎn)進(jìn)行了進(jìn)一步的解釋，他認(rèn)為應(yīng)是在河、汴分處修建多個(gè)通汴口門。這個(gè)解釋一來(lái)符合歷史事實(shí)，即當(dāng)時(shí)河、汴分流處的主要問(wèn)題是河水泛濫侵入濟(jì)、汴，每隔十里建立多數(shù)水門就可以把黃河的自然泛濫變?yōu)橛锌刂频姆至?，既能避免洪水?zāi)害又能順利通漕。二來(lái)多水口更適應(yīng)黃河多沙善淤的特點(diǎn)，保證引水。三來(lái)從工程量上也較前兩種說(shuō)法更小而較易實(shí)施，所以目前這種解釋較為被大家認(rèn)可。

整個(gè)工程耗時(shí)一年，于第二年夏天完成。漢明帝親自沿渠巡視后，對(duì)工程稱贊不已，并下詔恢復(fù)西漢舊制，在沿黃河的郡國(guó)設(shè)置負(fù)責(zé)管理河堤的機(jī)構(gòu)和官員，以保證黃河安流。王景的官位也得到了升遷，由此揚(yáng)名。

王景治河后，東漢至唐代大約八百年間黃河決口次數(shù)明顯減少，后人譽(yù)之為“功成歷晉、唐、五代，千年無(wú)恙。”雖然黃河這段時(shí)間安流的原因很多，但王景治河的工程防治確實(shí)發(fā)揮了重要的作用。