古人通稱石之美者為玉。

美玉的別稱和雅稱有很多，例如：瓊、琳、瑜、璇、琪、璞、瑤、碧、瑰、翠、瑾等。還有一些其他與玉相關(guān)的別稱和雅稱，如環(huán)（圓圈形的玉器）、璧（扁平、圓形、中心有孔的玉器）、（古人垂在冠冕兩側(cè)用以塞耳的玉墜）、琮（瑞玉，方柱形，中有圓孔，用為禮器、贄品、符節(jié)等）、（玉制的耳飾）等。

現(xiàn)代礦物學(xué)上的玉器區(qū)分為軟玉（透閃石、陽起石類）和硬玉（翡翠）。此外，廣義上的玉石還包括蛇紋石、青金石、瑪瑙、鉆石、水晶、琥珀、綠松石、珊瑚、珍珠、大理石，以及彩石、漢白玉和京白玉等。

《山海經(jīng)》記載的中國玉石產(chǎn)地有200 余處，但大多已無蹤跡可尋。從古玉料的來源看，新疆和田、遼寧岫巖、河南南陽獨(dú)山和陜西藍(lán)田都是古代玉料的重要產(chǎn)地，江蘇溧陽小梅嶺、四川汶川龍溪、甘肅酒泉、青海青藏公路沿線高原丘陵地區(qū)和臺(tái)灣花蓮等地，則是某一階段的玉料產(chǎn)地。

中國最早的玉器出土于內(nèi)蒙古赤峰敖漢旗興隆洼文化遺址和遼寧阜新查海文化遺址，以透閃石類材質(zhì)為主，距今約七八千年。之后，東北的紅山文化，長江下游的石家河文化、凌家灘文化和良渚文化等，將玉器制作推進(jìn)到一個(gè)鼎盛階段。

玉不琢，不成器。古代制玉技法，源于制作石器。切、磋、琢、磨是玉石器所用的工藝程序。

切，即解料，解玉要用無齒的鋸加解玉砂，將玉料分開；磋，是用圓鋸蘸砂漿修治；琢，是用鉆、錐等工具雕琢花紋、鉆孔；磨，是最后一道工序，用精細(xì)的木片、葫蘆皮、牛皮蘸珍珠砂漿，加以拋光，玉器便發(fā)出凝脂狀的光澤。

這套制玉技術(shù)，在商代已為工匠們所掌握。

現(xiàn)今的玉雕技法，大體還是采用切、磋、琢、磨四種方法。先秦稱琢玉，宋人稱碾玉，今稱碾琢。

玉石雕刻工藝細(xì)分起來，有以下幾種：

相玉。琢玉工藝過程之一。從一塊璞玉，到做成一件玉器，首先就是進(jìn)行“相玉”設(shè)計(jì)。“相”即是“看”，看后琢磨思考，以判斷玉石的內(nèi)在質(zhì)量，和外形的優(yōu)劣，而后立意確定做什么題材的作品。

劃活。就是根據(jù)所構(gòu)思的形象，在玉料上用筆墨線條，把它形象地劃（畫）出來。

琢磨。就是指玉器的具體制作。制作玉器行話稱“琢磨”。玉石琢磨，是一種十分謹(jǐn)嚴(yán)的技藝，高手琢磨的玉件，能達(dá)到“小中見大”“以輕顯重”的藝術(shù)效果。

碾磨。也叫“光亮”“拋光”。是用紫膠、木、葫蘆、牛皮及銅制的鉈子，將玉件琢磨的粗糙部位，碾磨平整。并通過應(yīng)用氧化鉻等一些化學(xué)粉劑原料作介質(zhì)，使玉件顯露出玉材光潔、溫潤和晶瑩的本質(zhì)。

雙鉤碾法。漢代琢玉著名技法。

兩明造。在清代中期出現(xiàn)，紋飾鏤空，正反相錯(cuò)，互相掩映，巧妙奇特。難度較大，做工精細(xì)。

金錯(cuò)玉器。俗稱“嵌金”，實(shí)為“金錯(cuò)”。

軟玉法。使玉石變軟之法。

軟晶法。使水晶變軟之法。

根據(jù)清代制玉工具的功能和用途，加工工具分為雕刻、打孔、拋光三類。

中國玉文化歷史悠久，底蘊(yùn)深厚，反映著豐富的工藝內(nèi)容以及現(xiàn)代社會(huì)的價(jià)值、禮儀制度與藝術(shù)內(nèi)涵，被視為“中國傳統(tǒng)文化的標(biāo)志之一”。