公元前210年，秦始皇崩于最后一次出巡途中的沙丘宮。

秦始皇一生曾五次出巡各地。第一次是在公元前220年，巡行隴西、北地。第二次是在公元前219年，秦始皇登臨泰山封禪時(shí)，于半山坡突遇暴風(fēng)驟雨，不得不在一棵大松樹下避雨。雨過(guò)天晴后，秦始皇稱贊此松樹遮雨有功，當(dāng)即封其為五松大夫，百官則高呼萬(wàn)歲?，F(xiàn)在泰山山腰的五松亭，據(jù)說(shuō)就是秦始皇當(dāng)年封禪的避雨處。第三次出巡是在公元前218年。秦始皇再次東出函谷關(guān)巡行東方，當(dāng)其車駕行至河南陽(yáng)武博浪沙時(shí)，從道旁的樹叢中突然跳出一個(gè)人，此人將手中的兇器擲向秦始皇的馬車。而秦始皇為了保證自己的安全，準(zhǔn)備了多輛副車，刺客沒(méi)有砸中秦始皇乘坐的那輛馬車。這個(gè)刺客是張良派來(lái)的，他用大鐵錘襲擊秦始皇，沒(méi)有成功。秦始皇因此十分憤怒，下令全國(guó)緝捕張良，卻被張良成功逃脫。第四次出巡則是巡行碣石和北邊。

公元前211年，有一塊隕石落在東郡（今河南省東北部和山東省西部部分地區(qū)），有人在上面刻上“始皇帝死而地分”這句話。秦始皇聽(tīng)說(shuō)后，便派人到東郡調(diào)查此事，但沒(méi)有結(jié)果，于是下令把隕石落地附近的居民全部殺掉。秋天，朝廷使者在一天夜里路過(guò)華陰平舒時(shí)，突然有人持著一塊玉璧攔住使者，說(shuō)：“今年祖龍死！”使者正要查問(wèn)，那人則放下玉璧轉(zhuǎn)身逃走了。秦始皇聽(tīng)說(shuō)了這件事，便召使者詢問(wèn)，使者并不知道是什么意思。秦始皇想到祖龍是指人的祖先，于是命人仔細(xì)查看玉璧，發(fā)現(xiàn)這玉璧竟是秦始皇幾年前不慎掉入江中的。秦始皇于是命人占卜，依據(jù)占卜結(jié)果，秦始皇下令將三萬(wàn)戶人家遷移至北河榆中（今河套地區(qū)北部一帶），并決定于公元前210年再次出巡。

秦始皇這次出游本打算隨行官員只帶左丞相李斯，但是小兒子胡亥也要隨行，秦始皇便應(yīng)允了。十月，秦始皇一行從咸陽(yáng)出發(fā)巡行江南，一路上，秦始皇游云夢(mèng)，登廬山，過(guò)會(huì)稽（今浙江紹興市南），游興正濃，并沒(méi)有察覺(jué)陰冷潮濕的江南天氣給他的身體造成什么不良影響。而后，他們渡江北上，沿海濱尋仙求藥，在海上捕殺大魚。這時(shí)，秦始皇非但沒(méi)有求得長(zhǎng)生不老之藥，反因海風(fēng)的侵襲，身染重疾。當(dāng)?shù)竭_(dá)沙丘平臺(tái)時(shí)，秦始皇已經(jīng)病入膏肓，只好在沙丘宮住下來(lái)，不久死于沙丘宮。

據(jù)記載，秦始皇在生病期間，命趙高寫詔書給長(zhǎng)子扶蘇。詔書封好后卻擱置在趙高手中，并沒(méi)有交給使者送出。不久，秦始皇死于沙丘，知道秦始皇死訊的只有胡亥、趙高、李斯及秦始皇身邊的幾位宦官。為了不引起人們的懷疑，李斯等人決定將秦始皇的尸體放在能調(diào)節(jié)冷暖的涼車中運(yùn)至咸陽(yáng)。但是時(shí)值七月，天氣炎熱，沒(méi)過(guò)幾日，秦始皇的尸體便發(fā)出臭味，他們只好命令隨從在車上裝載鮑魚，用魚的臭味掩蓋尸體的臭味，所以，人們并不知秦始皇已死。

另一方面，趙高則勾結(jié)李斯篡改遺詔，立胡亥為太子，并以“為人子不孝”“為人臣不忠”的罪名賜死扶蘇。

當(dāng)車駕回到咸陽(yáng)后，李斯等人先宣讀改過(guò)的遺詔，立胡亥為太子。然后讓胡亥以太子的身份主持秦始皇的葬禮，并繼承皇位。

秦始皇作為千古一帝，開創(chuàng)了中國(guó)第一個(gè)統(tǒng)一的封建專制的多民族國(guó)家，統(tǒng)一了文字、貨幣、度量衡，并確立了郡縣制，對(duì)后世的影響頗為深遠(yuǎn)。