蔡佞，吳語(yǔ)學(xué)者。蘇州市政協(xié)文化文史委員會(huì)特邀文史研究員，蘇州市地名咨詢專家組成員。致力于吳語(yǔ)蘇州方言和吳語(yǔ)地名研究。主編《白洋灣山歌集》一本，在《方言》《漢字漢語(yǔ)研究》《吳語(yǔ)研究》《中國(guó)地名》《江蘇地方志》等各類期刊發(fā)表論文三十余篇。

蘇州城齊門以北十五里，元和塘東岸有個(gè)小鎮(zhèn)名叫蠡口。它得名于唐宋，興盛于明清，小鎮(zhèn)居水路之要沖，興緙絲之工藝。蠡口不但是相城區(qū)重要的吳文化地名，地名背后還流傳著豐富有趣的歷史故事。無(wú)論是激流勇退的范蠡，還是孝德至深的陳興立，相關(guān)地名無(wú)不向世人訴說(shuō)著蠡口的前生今世、歷史滄桑。

傳統(tǒng)認(rèn)為蠡口得名直接與范蠡相關(guān)。春秋末年，范蠡輔佐越王勾踐成功攻滅吳國(guó)，卻發(fā)現(xiàn)勾踐是個(gè)只能共患難不能同富貴的人，因此決定歸隱。他在前往“五湖”時(shí)，走水路經(jīng)過(guò)這里，因此得名蠡口。南宋范成大的紹定《吳郡志》記載“蠡口在齊門之北，又有蠡塘在婁門之東。相傳鴟夷子乘扁舟下五湖，潛過(guò)此以出，招大夫種。因以名之”，元豐《吳郡圖經(jīng)續(xù)記·往跡》也提到“蠡口在長(zhǎng)洲界，又謂之蠡塘。昔范蠡扁舟浮五湖，蓋嘗經(jīng)此”。根據(jù)舊志說(shuō)法，當(dāng)代《吳縣志》《蘇州市吳文化地名保護(hù)名錄》等書也都認(rèn)為蠡口是范蠡由此泛舟五湖而得名?？墒羌?xì)想，一則蠡口不瀕太湖，不是通往“五湖”的河口，地名里“口”字無(wú)法落實(shí)；二則上古史跡渺茫，唐代以前也并無(wú)蠡口地名記載，傳說(shuō)故事恐難作為確證。

我們更傾向認(rèn)為蠡口因其地理位置而得名。蠡口西北方向的蘇錫交界處有個(gè)大湖泊叫漕湖，古名蠡湖，正德《姑蘇志》說(shuō)“范蠡伐吳開蠡瀆通此湖”而得名。蠡湖水東泄為蠡塘，蠡塘與元和塘交匯于蠡口。蠡口正因地處蠡塘與元和塘匯合的河口位置，是兩河交匯的“十字路口”，故而得名。康熙《長(zhǎng)洲縣志》對(duì)于這一點(diǎn)解釋得很清楚：“（漕湖）本名蠡湖，……其正流入元和塘者為蠡口”。

蠡口最初是個(gè)泛稱，不止蘇州一處。范蠡在太湖地區(qū)的活動(dòng)范圍必然不限于蘇州，千百年來(lái)吳越爭(zhēng)霸的故事也在長(zhǎng)三角地區(qū)廣為流傳，蘇南相傳因范蠡得名的河湖有不少，除了蘇州蠡塘外，無(wú)錫還有蠡瀆、蠡河、蠡湖、蠡淹等等。這些因范蠡故事得名水道的入湖口、交匯口也都能叫蠡口。元代的至正《無(wú)錫志》里就提到了無(wú)錫新安鄉(xiāng)的蠡口，該書卷二在記敘“蠡瀆”時(shí)說(shuō)“蠡瀆，去州南三十里，在新安鄉(xiāng)。按：今此瀆在新安鄉(xiāng)，通太湖，其地謂之蠡口。自蠡口北流十余里而與梁墓涇合為一，今人稱為蠡河”。此蠡口是蠡瀆與蠡口河的交匯口，在今無(wú)錫華莊的北邊。在敘及“蠡河”時(shí)又說(shuō)“蠡河，運(yùn)河之支。于柵口東行，經(jīng)曹家渡、楊家渡，又東而華長(zhǎng)涇北合焉，又東經(jīng)新橋渡、三嘆蕩，出蠡口合楊港蕩而東達(dá)于曹湖”。這個(gè)蠡口是蠡河途經(jīng)三嘆蕩（今省灘蕩）與楊港蕩（今伯瀆港）的交匯口，在今坊橋的大橋角西岸。

與無(wú)錫兩個(gè)蠡口的默默無(wú)聞不同，蘇州城北的蠡口自古是交通要津，明代鄭若曾《江南經(jīng)略》稱其是“真郡城之北門”。它地處東西向水道蠡塘與南北交通大動(dòng)脈元和塘交匯處，占據(jù)著“十字路口”重要的地理位置，是把守兩條塘河（方言指人工運(yùn)河）的鎖鑰之地，因此歷代政權(quán)都很重視蠡口這個(gè)地方。明代嘉靖年間，朝廷把遠(yuǎn)在今常熟辛莊境內(nèi)的吳塔巡檢司搬遷到蠡口，巡檢的來(lái)駐對(duì)蠡口市鎮(zhèn)形成和擴(kuò)大起到重要作用，蠡口自此一改“數(shù)里煙帆漁父棹，孤村水竹野人居”的鄉(xiāng)村風(fēng)貌，很快發(fā)展出了商業(yè)。巡檢司是封建王朝時(shí)代最基層的治保機(jī)構(gòu)，主要負(fù)責(zé)巡邏和盤詰察捕等工作，功能相當(dāng)于現(xiàn)在的派出所。蠡口巡檢司管理著蘇州閶門下塘、山塘以及婁、齊二門外蘇州城北面的廣大區(qū)域，正因?yàn)榈乩砦恢脙?yōu)越，人流、物流聚集，市鎮(zhèn)規(guī)模逐漸壯大。到清代后期，蠡口市鎮(zhèn)發(fā)展為南北兩街，南街在元和塘東岸大橋的南北兩側(cè)，北街在西蠡塘橋北，兩座石拱橋勾連著整個(gè)鎮(zhèn)區(qū)。從乾隆年間《長(zhǎng)洲縣志》記載的“市河”長(zhǎng)度看，蠡口市河“長(zhǎng)一百三十丈有奇”，與陸墓市河“一百五十丈有奇”基本接近，說(shuō)明至少在清中期，蠡口已然成為蘇州城北一個(gè)重要的集鎮(zhèn)。