19世紀(jì)電燈的發(fā)明給人們的生產(chǎn)生活帶來極大便利，這種照明技術(shù)很快傳入了我國。光緒十四年（1888年），慈禧準(zhǔn)備還政光緒帝，退居西苑（今北京市北海公園附近）頤養(yǎng)天年。時年上半年，清政府從祁羅弗洋行，購買了蒸汽直流發(fā)電機(jī)及電燈材料，將其安裝在儀鑾殿西墻外的盔頭作胡同內(nèi)。11月，上述設(shè)備安裝完畢，為西苑供電，同時西苑電燈公所成立。12月29日，光緒帝師翁同龢在日記中寫道：“電燈照耀于禁林?！庇缮峡芍?，清代宮廷最早的電燈安設(shè)在西苑。另光緒十七年（1891年），清政府在耶律楚材祠南側(cè)（今頤和園文昌閣附近）安設(shè)發(fā)電機(jī)組，為頤和園供電，并成立頤和園電燈公所，管理園內(nèi)電燈事物。由于清廷內(nèi)部保守勢力的反對，相比于西苑、頤和園而言，紫禁城內(nèi)安設(shè)電燈的時間較晚。

光緒三十三年（1907年），紫禁城中開始安裝電燈。此時，慈禧已在頤和園、西苑使用電燈多年，充分感受到其帶來的便利。清末舞蹈家裕德齡曾于光緒二十九年（1903年）進(jìn)宮，為慈禧擔(dān)任了兩年的御前翻譯。她在《慈禧野史》中回憶道：“慈禧對于別的新思想或新器具，大都沒有什么好感，唯有對于電燈，卻是特別的歡喜……”此外，據(jù)《北京電力工業(yè)志》載：光緒三十年（1904年）八月十七日，清政府批準(zhǔn)成立京師華商電燈股份有限公司，負(fù)責(zé)向京城供電。此時居住在寧壽宮的慈禧，有意在居住處使用電燈。

光緒三十三年十一月二十六日，內(nèi)務(wù)府奉宸苑購買了大悲院朝房25間，用于安設(shè)發(fā)電機(jī)器，并成立寧壽宮電燈公所，隸屬于西苑電燈公所管理。大悲院朝房位于北池子大街的西北角，距離東華門約500米。

光緒三十四年（1908年），慈禧太后和光緒皇帝雙雙崩逝，但宮廷電燈線路的擴(kuò)建，并沒有因此止步。宣統(tǒng)元年（1909年），隆裕太后頒懿旨，要求在建福宮、長春宮、御花園各宮內(nèi)外安設(shè)電燈，且電燈安設(shè)首先從建福宮正殿開始。其中，建福宮、長春宮在內(nèi)廷西部區(qū)域，御花園在內(nèi)廷中軸線區(qū)域。宣統(tǒng)三年（1911年）年底，紫禁城內(nèi)廷區(qū)域建筑內(nèi)的電燈基本安裝完畢，供電方式也進(jìn)行了修改，改為由京師華商電燈股份有限公司供電。

故宮藏老照片中，有20世紀(jì)初的乾清宮殿內(nèi)照片。照片中，寶座的上方、正大光明匾額的前方，懸掛著一盞吊燈。此吊燈由燈架、燈罩、電線和燈泡組成。燈架含小孔徑支架管7根，鏤空圓弧形裝飾板6個，以及底部中心的燈罩1個。各支架管內(nèi)均含電線。燈罩內(nèi)含有燈泡，而各支架管的端部，均向下挑山一個燈泡，猶如皇帝冠冕邊上的一排排垂珠。此吊燈的造型，頗具東西方文化融合的特點。

清末及民國時期，宮廷內(nèi)所用燈泡均為進(jìn)口。故宮亦藏若干老式進(jìn)口燈泡，例如其中一只長約12厘米，寬口處直徑約6厘米，玻璃罩面的“PHILIPS”字樣清晰可見。此燈泡由卡口底座、金屬架、鎢燈絲、中間的玻璃支柱、玻璃泡組成。金屬架主要起固定、支撐燈絲的作用，具有良好的導(dǎo)電性和機(jī)械強(qiáng)度。鎢絲作為加熱體，具有較高的熔點和熱穩(wěn)定性，因此壽命較長。燈泡內(nèi)有若干組鎢燈絲纏繞在金屬架上，以增大燈絲的總長度，提高發(fā)光的效率。上述燈泡的使用，可反映百余年前的紫禁城，對國外照明技術(shù)及材料的認(rèn)同。

末代皇帝溥儀在《我的前半生》里，回憶了自己與電工的一段奇緣。清末民初，騎自行車在北京成為一種風(fēng)尚。1922年溥儀大婚，溥儀的堂弟溥佳就送了他一輛自行車作為賀禮。有一天，溥儀在御花園里學(xué)習(xí)騎自行車，在拐角的地方差點撞到一個人。此人跪在溥儀面前不走，說給萬歲爺請安。溥儀看他滿臉胡渣，知道不是宮里的太監(jiān)，便問他是干什么的。此人回答說是宮里的電工，在宮里負(fù)責(zé)安裝維修電燈，并希望溥儀賞賜給他一個官爵。溥儀想了半天，給這名電工封了個“鎮(zhèn)橋侯（猴）”。此電工十分感激，果真找內(nèi)務(wù)府要“官誥”去了。這段史料說明，在民國中期，紫禁城里的電燈供應(yīng)及維護(hù)措施，已經(jīng)比較成熟了。