非田

與科博爾德金屬合作的地質(zhì)學(xué)家在勘察現(xiàn)場(chǎng)

日前，硅谷獨(dú)角獸公司科博爾德金屬（KoBold Metals）宣稱，通過AI技術(shù)在贊比亞探明了一個(gè)巨型銅礦。彭博社等媒體稱，這可能是贊比亞在近一個(gè)世紀(jì)以來的最大銅礦。

取得如此耀眼成績的科博爾德公司非常年輕，成立至今還不到6年時(shí)間，卻已經(jīng)獲得了比爾·蓋茨、亞馬遜創(chuàng)始人貝索斯、馬云、孫正義等頂級(jí)大佬億萬美元級(jí)別的投資。

數(shù)年以前，科博爾德公司就已經(jīng)進(jìn)入了歐美主流媒體的視野，但彼時(shí)恰逢國際鋰價(jià)水漲船高，媒體關(guān)注點(diǎn)主要集中于該公司將前往格陵蘭島等處探索鋰、鈷、銅和鎳等與新能源汽車行業(yè)高度相關(guān)的礦物，而非其所采用的先進(jìn)技術(shù)。

直到不久前，其宣布找到了一個(gè)世界級(jí)的銅礦，世人的目光才聚焦到AI探礦技術(shù)上來。

AI探礦如果真能實(shí)現(xiàn)，將改變盲人摸象和大海撈針式的傳統(tǒng)勘探模式，勘探精度和效率都將有明顯提升，對(duì)環(huán)境影響也相對(duì)更小。

但值得注意的是，科博爾德公司至今也沒有披露本次探礦中AI應(yīng)用的技術(shù)細(xì)節(jié)，甚至從嚴(yán)格意義來說，科博爾德此次的“發(fā)現(xiàn)”水分很大—只是在此前已確認(rèn)有銅礦的區(qū)域，進(jìn)行了施工可行性勘探，以至于有媒體質(zhì)疑該公司的技術(shù)能力。AI探礦是否邁出了從理論到實(shí)際的第一步，至今尚沒有定論。

硬實(shí)力還是強(qiáng)營銷？

此次引發(fā)話題的銅礦名為“Mingomba”，位于非洲第二大產(chǎn)銅國贊比亞首都盧薩卡以北約500公里處，中非銅鈷礦帶的東南端。社交媒體上，科博爾德公司總裁喬什·戈德曼用“卡莫阿-卡庫拉銅礦”來類比該銅礦品質(zhì)—前者是一個(gè)位于剛果民主共和國境內(nèi)，由中國礦業(yè)龍頭紫金礦業(yè)和加拿大艾芬豪礦業(yè)共同持有的礦場(chǎng)，去年產(chǎn)銅約40萬噸，是全球第四大銅礦。

英國《金融時(shí)報(bào)》稱，Mingomba預(yù)計(jì)共有2.47億噸銅礦石，平均銅品位（指銅礦石中銅含量）為3.64%，這一數(shù)字比全球最大銅生產(chǎn)國智利出產(chǎn)的平均銅品位高出約六倍，一旦成功開采，或?qū)⒊蔀槭澜缛蟾咂肺汇~礦之一。

從技術(shù)層面而言，彭博社、《金融時(shí)報(bào)》等媒體報(bào)道時(shí)，完全采用科博爾德公司單方面的說法，稱Mingomba銅礦是用AI探出，其實(shí)并不嚴(yán)謹(jǐn)。

科博爾德公司勘探Mingomba銅礦，并不是一個(gè)從0到1的過程，早在2022年底，《華爾街日?qǐng)?bào)》和路透社等媒體就曾報(bào)道，該公司以1.15億美元的價(jià)格購得了“Mingomba”的絕大多數(shù)股份，而在當(dāng)時(shí)，科博爾德公司就已經(jīng)對(duì)該礦的儲(chǔ)存與銅品位情況有所了解。

因此，所謂“用AI探出超級(jí)銅礦”，不過是科博爾德公司的自說自話，真實(shí)情況很可能是該公司在AI的幫助下，在已知區(qū)域內(nèi)探索出適合開采的位置而已，與大眾想象中從零開始憑空發(fā)現(xiàn)礦產(chǎn)相比，其技術(shù)難度差距可謂是天差地別。

《麻省理工科技評(píng)論》一篇文章援引勘探地質(zhì)學(xué)家蓋伊·德沙納斯觀點(diǎn)稱，使用AI工具進(jìn)行編譯和分析許多數(shù)據(jù)很有意義，但關(guān)于機(jī)器學(xué)習(xí)是否能做出智能決策，還有很大的不確定性。在他看來，最終尋找礦床的真正工作，還是人類地質(zhì)學(xué)家來完成，他們只是利用AI工具來提高效能。

盡管如此，愿意相信科博爾德公司確實(shí)具備AI探礦能力，甚至為其注資的大有人在。2021年2月，科博爾德宣布將AI探礦技術(shù)帶到加拿大北部與格陵蘭島，加快尋找鈷、鋰、鎳、銅等與電池制造、綠色能源轉(zhuǎn)型相關(guān)的金屬。

戈德曼稱，AI可將探礦效率提升20倍，這為該公司贏得了業(yè)內(nèi)的贊譽(yù)。知名市場(chǎng)數(shù)據(jù)研究平臺(tái)CB Insights也將其評(píng)為全球最有發(fā)展力的100家私營人工智能公司之一，這也是該榜單中唯一入選的礦產(chǎn)類企業(yè)。

據(jù)路透社報(bào)道，當(dāng)年8月，科博爾德公司與英國礦產(chǎn)勘查上市公司Bluejay Mining簽署協(xié)議。Bluejay Mining在一份聲明中表示，科博爾德使用人工智能和機(jī)器學(xué)習(xí)來尋找礦脈，為此，Bluejay Mining已支付了1500萬美元的勘探資金，以換取該項(xiàng)目51%的股份。受此消息影響，Bluejay Mining的股價(jià)上漲了26%。

Mingomba銅礦

最終尋找礦床的真正工作，還是人類地質(zhì)學(xué)家來完成。

然而，兩年多時(shí)間過去了，主張使用AI的科博爾德，在加拿大和格陵蘭島的勘探未見有更多動(dòng)態(tài)或結(jié)果報(bào)道，人們期待中的用AI找出新礦脈的場(chǎng)景并未上演，反倒是用傳統(tǒng)方法的米德蘭勘探公司（Midland Exploration），去年在加拿大的詹姆斯灣發(fā)現(xiàn)了一個(gè)鋰礦床。

澳大利亞皮爾巴拉地區(qū)，力拓集團(tuán)的采礦機(jī)器人、自動(dòng)礦石運(yùn)輸車

構(gòu)建地殼版“谷歌地圖”

科博爾德公司成立于2018年，主張“結(jié)合人類智慧（HI）和人工智能（AI）來尋找未來的材料”，其主要技術(shù)來自斯坦福大學(xué)的“mineral-x”項(xiàng)目，礦產(chǎn)巨頭力拓也是該項(xiàng)目的贊助者之一。

該項(xiàng)目的負(fù)責(zé)人杰夫·卡爾斯教授有石油工程和地質(zhì)學(xué)兩方面的知識(shí)背景。在他看來，這是一個(gè)將地質(zhì)學(xué)與人工智能、數(shù)據(jù)科學(xué)相結(jié)合的方案，其核心是利用人工智能工具檢查地質(zhì)數(shù)據(jù)?！癆I的參與能更準(zhǔn)確地找到高品位的地下礦床，就像一個(gè)棋手希望用盡可能少的步數(shù)贏下一場(chǎng)比賽一樣，人工智能的目標(biāo)是幫助礦產(chǎn)行業(yè)決定是該鉆探還是該放棄。”

以科博爾德在加拿大魁北克北部偏遠(yuǎn)地區(qū)的采集為例，機(jī)腹懸掛有銅線圈的直升機(jī)會(huì)從需要探索的區(qū)域上空飛過，將電磁波向下傳送，并在地下深處的巖石中產(chǎn)生電流。

這些數(shù)據(jù)將通過衛(wèi)星，傳送給數(shù)千英里外的科博德公司，研究人員將之與公司收集的舊鉆探結(jié)果、衛(wèi)星圖像等大量其他數(shù)據(jù)相結(jié)合，并將數(shù)據(jù)輸入到科博爾德與斯坦福大學(xué)合作開發(fā)的人工智能系統(tǒng)中—AI根據(jù)這些數(shù)據(jù)，加強(qiáng)對(duì)該地區(qū)地質(zhì)情況的了解和分析，進(jìn)而為探礦提供建議。

與卡爾斯的表述略有差異的是，科博爾德公司更愿意強(qiáng)調(diào)AI的“預(yù)測(cè)”能力。該公司表示，正在建立世界上最大的地球科學(xué)信息庫，利用人工智能系統(tǒng)以最有效的統(tǒng)計(jì)方式對(duì)地下進(jìn)行建模，相當(dāng)于是為地球地殼創(chuàng)建了一個(gè)“谷歌地圖”。

該公司首席執(zhí)行官庫爾特·豪斯稱，在AI深度學(xué)習(xí)的加持下，還可以對(duì)地殼中任何一點(diǎn)、哪怕是此前沒有數(shù)據(jù)的地方進(jìn)行礦藏情況預(yù)測(cè)。

目前，科博爾德在全球有60多個(gè)項(xiàng)目，北美、澳大利亞、非洲都有該公司的身影。

電車猛增催促挖礦

縱觀科博爾德成立至今的表現(xiàn)，無不彰顯出深厚的人設(shè)包裝能力。低碳、新能源、綠色、AI……無論科博爾德公司硬實(shí)力究竟如何，從營銷和宣傳角度而言，它無疑是成功的。

該公司主頁與主創(chuàng)人員在接受媒體采訪時(shí)，往往會(huì)圍繞上述關(guān)鍵詞展開闡述，創(chuàng)始人宣稱“公司永遠(yuǎn)不打算成為一家礦山運(yùn)營商”的承諾，也頗具英雄主義色彩—而這都是西方主流輿論敘事里的高頻熱詞。

外加比爾·蓋茨等頂級(jí)大佬的背書，即便科博爾德至今沒能拿出令人信服的結(jié)果，但依然不妨礙其獲得巨額融資。

科博爾德的境遇也反映了各界對(duì)于AI探礦，確如久旱盼云霓，在全世界對(duì)碳中和、綠色能源等議題日益重視的當(dāng)下，對(duì)動(dòng)力電池的需求也遠(yuǎn)勝從前，傳統(tǒng)的采礦模式的增速，已經(jīng)跟不上市場(chǎng)需求的增長。

國際能源署在2021年的一份報(bào)告稱，如果按照把全球升溫幅度控制在2℃內(nèi)所需的速度部署清潔能源技術(shù)，到2040年，與電池和儲(chǔ)能相關(guān)的礦物需求將增加30多倍。

人們期待中的用AI找出新礦脈的場(chǎng)景并未上演。

麥肯錫則在去年的一份報(bào)告中指出，因?yàn)樾履茉雌嚠a(chǎn)量持續(xù)增長，直到2030年，與電池相關(guān)的材料需求將同比增長30%，為了滿足這種需求，采礦作業(yè)的產(chǎn)量必須增加。

而科博爾德致力于尋找的礦產(chǎn)，都被用于建造可再生能源基礎(chǔ)設(shè)施，如風(fēng)車、太陽能電池板及新能源汽車電池。該公司稱，如果想要阻止災(zāi)難性的氣候變化，那就需要發(fā)現(xiàn)價(jià)值超過12萬億美元的關(guān)鍵礦藏。

與之相應(yīng)的是，下游行業(yè)早已苦傳統(tǒng)探礦久矣，期盼AI能改變低效的行業(yè)格局。與AI的分析不同，傳統(tǒng)方法高度依賴于國家統(tǒng)計(jì)的地質(zhì)地層數(shù)據(jù)和專家經(jīng)驗(yàn)，命中率極低—按照《麻省理工科技評(píng)論》的說法，在100個(gè)被評(píng)估的地點(diǎn)中，只能發(fā)現(xiàn)一個(gè)可以盈利開采的礦床。

甚至有專家認(rèn)為，這一比例接近千分之一。礦業(yè)公司每年都需要耗費(fèi)天量資金用于探礦，但卻不一定能有收獲。

以銅為例，礦業(yè)咨詢分析公司CRU估計(jì)，2022年至2030年間，銅行業(yè)需要投資1000億美元用于新礦山，以彌補(bǔ)每年470萬噸的供應(yīng)缺口。

更為嚴(yán)峻的是，隨著人類不斷開采，想要發(fā)現(xiàn)一處新的礦脈并不容易。斯坦福大學(xué)地球與行星科學(xué)副教授埃里克·斯珀林在接受《每日郵報(bào)》采訪時(shí)表示，如何找到或獲得大量金屬，將能源網(wǎng)絡(luò)從碳?xì)浠衔镏鲗?dǎo)轉(zhuǎn)變?yōu)榭稍偕茉粗鲗?dǎo)，是可持續(xù)發(fā)展的一大挑戰(zhàn)；而大多數(shù)“顯眼”的礦床已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)，顯然需要更復(fù)雜的技術(shù)，來發(fā)現(xiàn)藏得更深的礦床。

在這一背景下，科博爾德之于行業(yè)的意義，或許正如彭博一位新能源財(cái)經(jīng)礦業(yè)分析師的觀點(diǎn)所示：一家資金充足的科技初創(chuàng)公司進(jìn)入礦業(yè)領(lǐng)域，其象征意義可能比它發(fā)現(xiàn)的任何電池金屬都要重要。

責(zé)任編輯吳陽煜 wyy@nfcmag.com