海貝、龜甲、珠玉、布匹、金屬塊等，都曾充當過實物貨幣。由于文獻記載和青銅器中賜貝兌換成器的銘文，許多人認為海貝至遲在商末已成為貨幣，是最早的貨幣。

海貝本是天然之物，早已存在。華夏先民對海貝的追求源于其神秘性與稀缺性。海貝首先是飾品，與玉、龜甲等類似?？脊挪牧献C明，夏、商、周時期的海貝主要是貨貝，還有一些少量的環(huán)紋貨貝、擬棗貝。海貝多源自印度洋，海陸之遙讓光潔奪目的貝成了可貴的珍寶。

海貝的貨幣化源于生產(chǎn)力的發(fā)展。商周時期，瑪瑙、龜甲、黃金、玉石、貝等因其奢侈品功用而大受歡迎，青銅鏟、削刀則因其實用功能而流行于平民群體中。經(jīng)過交換與市場的反復驗證，貝、削刀、青銅鏟等一批商品實物脫離了純物品屬性，一躍成為自然貨幣，具有了原始貨幣的內(nèi)涵。而“貝”相較寶石更易得，相較青銅更易攜帶，屬于貴族、平民皆用的裝飾品，且稱量原始布帛需要“度”，測量糧食多少依靠“量”，評估金屬重量需要“衡”，貝具有“均質(zhì)性”，僅需要數(shù)個數(shù)，故成了商品交換中的重要角色。值得注意的是，許多自然貨幣如獸皮、玉石都充當過交換媒介，且具有一定價值，與貝類似，又無法判斷它們的使用早晚，故不能簡單地認為“貝幣是最早的貨幣”。

貝的信史，也是國的信史，貝與最早的中國密不可分。在陜西省寶雞市賈村鎮(zhèn)出土的何尊之上，出現(xiàn)了“宅茲中國”等金文，這是已知最早的“中國”二字。同時，何尊上還出現(xiàn)了“賜貝卅朋”等字樣，昭示賜貝作器這一儀軌。這小小的海洋之物，卻蘊含著華夏九州的宗法禮樂，葆有著中國源遠流長的歷史根脈。萬里同風，兼包并蓄，陰陽和合，這是貨幣的隱喻，亦是文明的隱喻。