張秀姑生于南朝永武帝永初元年（公元420年），劉宋王朝時(shí)期沛郡相縣（今安徽淮北市）人，自幼隨父學(xué)醫(yī)。后與游方郎中唐賜結(jié)婚，婚后與丈夫一同行醫(yī)診病。她擅長(zhǎng)針灸，在民間頗有名望。

公元450年，由于戰(zhàn)亂，沛郡瘟疫盛行，其中突發(fā)一種怪病，患者染病時(shí)沒有異樣，但一發(fā)病便張口吐出幾條毒蟲，此時(shí)再行診治已無(wú)效，不久后便病死。唐賜、張秀姑夫婦一直想看看患者腹中到底有什么，但無(wú)奈當(dāng)時(shí)私自解剖尸體是要坐牢殺頭的，遂不得探查。

后來(lái)，唐賜自己也不幸染病，他自知命不久矣，臨終前再三囑咐妻子張秀姑，一定要解剖自己的遺體，探求怪病的病因。而張秀姑本通醫(yī)道又聰慧過(guò)人，她估計(jì)丈夫的肚子里一定有嚴(yán)重的病變，但卻找不到恰當(dāng)?shù)闹委煼椒?，因此也下定了決心要查出病因。

不久，唐賜病死，張秀姑遵循丈夫遺愿，親自持刀，解剖了他的遺體，經(jīng)過(guò)仔細(xì)觀察，張秀姑發(fā)現(xiàn)肺部、肝臟等部位均已腐爛變質(zhì)（今人推斷是類似急性彌漫性腹膜炎致死的病例），她便把解剖后備臟器的病變情況按一定比例畫下來(lái)，并標(biāo)出其名稱和病灶跡象。

然而，盡管是唐賜自己留下的遺囑，但封建社會(huì)里講究“三從四德”，儒家禮教是不允許毀傷、解剖人體的，女子敢對(duì)丈夫動(dòng)刀解剖，無(wú)疑是犯了封建社會(huì)的大忌，是對(duì)封建禮教的挑戰(zhàn)。于是，當(dāng)?shù)乜?、縣官府得知此事后立即呈報(bào)朝廷。吏部尚書顧覬之認(rèn)為張秀姑忍心剖夫，大逆不道；唐賜的兒子唐副在旁不加勸阻，犯了忤逆不孝之罪。結(jié)果，張秀姑被判刑6年，唐副被處以死刑……

張秀姑的解剖壯舉，雖然在當(dāng)時(shí)被否認(rèn)了，但她卻是名副其實(shí)的人體解剖第一人，她所做的解剖手術(shù)，距今已有1500多年，比1303年發(fā)生在歐洲波羅那由巴托·羅密歐瓦利那所做的中毒死亡者病理解剖還早800多年。而直到16世紀(jì)，歐洲外科醫(yī)生維薩留才創(chuàng)立了科學(xué)的解剖學(xué)。