秦國統(tǒng)一六國后，秦王嬴政深感“王”的稱號(hào)已不足以顯示自己的地位。于是，他下令：“寡人以眇眇之身，興兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六王咸伏其辜，天下大定。今名號(hào)不更，無以稱成功，傳后世。其議帝號(hào)。”

王綰、李斯等大臣表示，秦王嬴政興義兵平定天下，三皇五帝也無法與陛下相比。一番討論后，嬴政決定采用上古帝位號(hào)，稱“皇帝”。由此，皇帝也就成了中國封建社會(huì)最高統(tǒng)治者的專稱。