2023年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎被授予匈牙利科學(xué)家卡塔琳·考里科和美國科學(xué)家德魯·韋斯曼，以表彰他們在核苷堿基修飾方面的發(fā)現(xiàn)，這些發(fā)現(xiàn)使針對新冠感染的有效信使核糖核酸（mRNA）疫苗的開發(fā)成為可能。

在對抗病毒的戰(zhàn)斗中，mRNA疫苗發(fā)揮著重要作用，一些科學(xué)家將其視為能夠打開醫(yī)學(xué)新世紀(jì)大門的藥物。mRNA疫苗和蛋白質(zhì)類疫苗有什么不同？為什么科學(xué)家對它寄予厚望？免疫學(xué)家為我們一一回答了上述問題。

在我們深入了解mRNA疫苗之前，請先回顧一下疫苗的歷史吧！

疫苗接種實(shí)際上有很長的歷史，它始于“天花”這種疾病。最初，研究者以受控方式遞送極小劑量天花病毒，希望能以用非常有限的方式讓人體感染天花，從而產(chǎn)生免疫力。隨后，研究者發(fā)現(xiàn)天花病毒的“表親”——牛痘病毒，它可使人體出現(xiàn)更“溫和”的臨床綜合征，也會產(chǎn)生免疫力。這是疫苗學(xué)上我們真正理解的原始疫苗。

1796年，一位名叫愛德華·詹納的英國醫(yī)生為一個8歲的男孩接種了天花疫苗，這就是我們所知道的疫苗接種的開始，但這種疫苗并不是現(xiàn)代兒童在預(yù)防接種機(jī)構(gòu)接種的疫苗。

mRNA疫苗與傳統(tǒng)疫苗的有何不同之處？

在過去的兩百多年（從1796年開始）里，科學(xué)家一直在努力讓疫苗變得更安全，方法是讓它們與活的、危險的病原體越來越不相似。在這個漫長的過程中，mRNA疫苗是一項(xiàng)新技術(shù)。mRNA疫苗與傳統(tǒng)疫苗的不同之處在于它只是人體制造蛋白質(zhì)的“線路圖”或“說明書”，人體接種后不會感染病原體。人體幾乎每個細(xì)胞都有DNA，DNA會被轉(zhuǎn)錄成RNA（我們稱之為mRNA，“m”代表“信使”），這些mRNA被進(jìn)一步翻譯成蛋白質(zhì)。想象一下，我們身體里有大量的mRNA，它們指示身體里的細(xì)胞去制造蛋白質(zhì)，這些蛋白質(zhì)又反過來讓我們的細(xì)胞發(fā)揮作用，從而讓我們保持活力。mRNA疫苗正是通過我們身體內(nèi)已經(jīng)存在的這種生物系統(tǒng)來發(fā)揮作用。

如果以上的回答理解起來令人困惑，那么你不妨試著這樣想象：假設(shè)你在一個偏遠(yuǎn)小鎮(zhèn)，正試圖阻止一大幫危險的不法分子，那么你童年時代接種的傳統(tǒng)疫苗基本上只是提供給你一張大的通緝海報，上面有整個團(tuán)伙的照片，但并沒有指明團(tuán)伙成員某個具體的共同特征。mRNA疫苗則會提供這個特征——“他們都戴著一頂黑帽子”，根據(jù)這個特征更容易捕捉不法分子。事實(shí)上，mRNA疫苗利用的正是特殊病原體最顯著的特征。

你的身體面臨的巨大挑戰(zhàn)是識別病原體和身體本身。這其實(shí)就是免疫力的核心問題。所以免疫學(xué)家正在做的是試圖找出真正獨(dú)特的“病原體”的病原體片段（它們與你沒有任何相似之處），然后將它們提供給你，你的身體只需識別病原體中那些非常明顯、與你沒有任何相似之處的病原體片段，從而對它們產(chǎn)生強(qiáng)大的免疫反應(yīng)。

mRNA技術(shù)能用于傳染病疫苗和癌癥疫苗嗎？

mRNA技術(shù)已經(jīng)用于研發(fā)不同的傳染病疫苗和癌癥疫苗。這些疫苗已經(jīng)在幾個不同的環(huán)境中進(jìn)行了早期試驗(yàn)，但它們都沒有通過第三階段試驗(yàn)，因此沒有在人群中大規(guī)模使用。

兒童要防疫接種卡介苗

我國新生兒出生時或者出生后數(shù)天會接種一劑卡介苗，這是一種結(jié)核病疫苗。但結(jié)核病有一個最佳免疫點(diǎn)：免疫力太低不好，免疫力太強(qiáng)也不好，免疫力失調(diào)同樣不好。因此，哪種技術(shù)有能力正好找到這個最佳免疫點(diǎn)，便有可能應(yīng)用于結(jié)核病疫苗。mRNA技術(shù)正在向這方面努力。

個體化癌癥疫苗的開發(fā)是基于人體對癌癥抗原的免疫反應(yīng)。癌癥患者的腫瘤細(xì)胞因?yàn)榘l(fā)生基因突變，在細(xì)胞中表達(dá)了在健康組織中不存在的新抗原。然而大多數(shù)情況下，腫瘤中表達(dá)的新抗原水平較低，不足以激發(fā)強(qiáng)有力的免疫反應(yīng)。因此，mRNA疫苗通常被設(shè)計(jì)為翻譯與腫瘤相關(guān)的抗原，患者接種后，指導(dǎo)人體的細(xì)胞生成新抗原，從而激發(fā)免疫系統(tǒng)的應(yīng)答，特異性地識別并消除腫瘤細(xì)胞。

如何知道m(xù)RNA疫苗是安全的？

臨床試驗(yàn)。在疫苗大規(guī)模使用前，會有第一階段、第二階段和第三階段的臨床試驗(yàn)。第一階段是對安全性進(jìn)行總體評估；第二階段是評估免疫原性，評估免疫原性即意味著確定疫苗是否產(chǎn)生免疫反應(yīng)；第三階段是了解它是否有效、是否存在我們應(yīng)該注意的在第一階段試驗(yàn)中遺漏的安全信號。

mRNA疫苗對免疫功能低下的人安全嗎？

沒有證據(jù)表明mRNA疫苗或其他疫苗會導(dǎo)致自身免疫性疾病，而且mRNA疫苗實(shí)際上對免疫功能低下的人更安全。很多疫苗含有殘留的病原體片段，不太容易提供給免疫功能低下的人，但是因?yàn)閙RNA疫苗不是“活”的，它只提供“線路圖”或“說明書”，所以它對于免疫功能低下的人來講是安全的。

mRNA疫苗會改變接種者的DNA嗎？

這是不可能的。在細(xì)胞中，DNA會被轉(zhuǎn)化為RNA，進(jìn)一步被翻譯成蛋白質(zhì)，但這只是一個單向過程——畢竟，你的細(xì)胞制造了那么多mRNA，mRNA又制造了更多的蛋白質(zhì)，并且在每個過程中都容易出錯，你的身體也不希望這些累積的錯誤轉(zhuǎn)化回你的DNA。

mRNA疫苗會在五到十年后對健康產(chǎn)生長期影響嗎？

并不會。人們接種疫苗后最常見的副作用是短期流感樣癥狀——手臂疼痛、發(fā)熱一天、頭痛一兩天。這實(shí)際上是你身體產(chǎn)生免疫反應(yīng)的證據(jù)。結(jié)束免疫反應(yīng)后，這些癥狀就會消失。

mRNA技術(shù)為疫苗的開發(fā)注入了創(chuàng)造力，它讓我們看到了通過接種疫苗來應(yīng)對傳染性和非傳染性疾病的希望，它打開了醫(yī)學(xué)世界的新大門。