踩著巨人足跡前行

在1928年德國齊柏林飛艇完成第一次跨大西洋商業(yè)航行后，碩大無比、由氫氣提供升力的飛艇便成為德國航空發(fā)展的重要一環(huán)。1929年，齊柏林飛艇公司提出建造一艘尺寸更大的飛艇——“興登堡號”。當(dāng)時正趕上英國R-101氫氣飛艇出現(xiàn)事故，為了安全起見，新建的飛艇決定改用氦氣。新型飛艇采用硬質(zhì)鋁框架，在15個主隔框中裝有16個獨立的棉質(zhì)氣囊，并裝備了戴姆勒公司的新型柴油發(fā)動機(jī)。固特異公司還特別設(shè)計了多層糊化乳膠涂料，以防止氣囊漏氣。飛艇的內(nèi)飾由德國著名建筑設(shè)計師布魯豪斯操刀，極盡豪華之能。這架集前輩經(jīng)驗之大成的飛艇耗時4年多才建造完畢，并于1936年成功首飛。

用氫氣取代氦氣

如今制取十分方便的氦氣在20世紀(jì)30年代還是個稀罕物。它本身是美國開發(fā)天然氣時產(chǎn)生的副產(chǎn)物，因產(chǎn)量極低導(dǎo)致價格高昂。而根據(jù)美國1927年頒布的《氦氣控制法》要求，氦氣的出口受到限制。不得已，“興登堡號”的設(shè)計師只能重新選擇氫氣作為主要氣體。盡管這種氣體能提供比氦氣更好的升力、價格便宜且易于制取，但其易燃的特性還是為后面的災(zāi)難埋下了隱患。

令人惋惜的結(jié)局

有了氫氣后的“興登堡號”飛艇僅1936年就進(jìn)行了17次跨大西洋往返商業(yè)飛行，創(chuàng)下了諸多飛行紀(jì)錄。許多名人如拳擊手施梅林、美國大使奧爾德里與洛克菲勒、泛美航空創(chuàng)始人特里普、一戰(zhàn)王牌飛行員、美國東方航空公司總裁里肯巴克等都曾乘坐該飛艇往返美國和德國。這些名人也讓“興登堡號”飛艇名聲大噪，使其成為當(dāng)時頂級富豪圈中的標(biāo)志。然而災(zāi)難還是悄無聲息地來臨了。

1937年5月6日，滿載乘客的“興登堡號”飛艇因雷暴原因比預(yù)計時間晚了幾個小時到達(dá)美國萊克赫斯特海軍航空站上空。在啟動飛行系泊程序準(zhǔn)備降落時，天空突然刮來一陣疾風(fēng)，還沒準(zhǔn)備好的地勤人員眼看著“興登堡號”飛艇在空中連續(xù)急轉(zhuǎn)彎，于是趕忙固定住系泊繩，而此時天空又下起小雨。晚上7點25分，現(xiàn)場集結(jié)的圍觀者和前來拍攝的記者們見到飛艇上冒出一團(tuán)藍(lán)色的火焰。緊接著，“興登堡號”飛艇被火焰迅速吞沒，撞向地面，時不時還發(fā)出悶悶的爆炸聲。這次空難導(dǎo)致飛艇上近半數(shù)人員以及部分圍觀群眾喪命。災(zāi)難發(fā)生后不久，現(xiàn)場拍攝的照片很快在美國媒體上發(fā)布。這些新聞和圖片粉碎了公眾和行業(yè)對飛艇的信心，標(biāo)志著巨型載客飛艇商業(yè)運營黃金時代的終結(jié)。