教育家布萊恩·羅森伯格說，讀人文經(jīng)典有兩個好處，或者兩個目標。首先，畢加索說，“藝術(shù)是一個讓我們意識到真相的謊言”。藝術(shù)讓熟悉的事物變得陌生，從而讓我們以新的、更深刻的方式去觀看和理解日常世界，心理學(xué)和社會學(xué)則用科學(xué)方法讓熟悉的事物變得更好理解。其次，讀柏拉圖或奧古斯丁不一定會讓你變得更善良、更聰明，但會讓你比以前更了解自己的本性，讓你以別人的想法和感受為背景去理解自己的掙扎和渴望。

愛讀書的人偶爾也會放下生硬的文學(xué)經(jīng)典，享受一下輕松讀物。但加拿大作家沙恩·帕里什說，盡量不要讀暢銷書。2014年他讀了161本書，其中沒有一本是暢銷書。他說暢銷書排行榜是給那些平時不讀書的人準備的，當他們想看書的時候，不知道該看什么書，就去看看別人讀什么，這種現(xiàn)象叫社會認同。讀了其他人都在讀的書之后，會感到愉悅，跟別人談起這本書的時候，你會顯得很時髦、很知情。但如果你讀的書跟別人讀的一樣，你就會像別人那樣思考，你就無法創(chuàng)造性地思考了，而且暢銷書往往很快就會過期。許多暢銷書都是時勢造出來的英雄。學(xué)者亨利·希金斯說：“《達·芬奇密碼》之所以異軍突起，大半是因為出版于2003年4月。書中糅合陰謀論、歷史翻案、猜疑推測，正好吸引了‘9·11’事件之后的社會，因為當時社會急欲為世上的禍害尋找聳人聽聞的解答?！?/p>

不久前，《泰晤士報》統(tǒng)計了過去50年間最暢銷的100本書，排序的標準不是看銷量，而是看上榜時間，結(jié)果排在第一位的是《時間簡史》，暢銷了236周；第二名是《男人來自火星，女人來自金星》，《人類簡史》排在第十位，《達·芬奇密碼》排在第21位。編輯說，從這個榜單可以看出“當代英國人關(guān)心哪些話題、最喜歡誰的聲音，以及想讓別人以為自己是怎樣的一個人”。

問題是，《時間簡史》雖然暢銷，但完整讀過它的人應(yīng)該不多。編輯邁克爾·金斯利曾在幾百本《時間簡史》里放一張紙條，上面寫著“如果你看到了這一頁，打這個電話我送你50美元”，結(jié)果他們從沒接到過要這50美元的電話。

數(shù)學(xué)家喬丹·艾倫伯格曾經(jīng)搞了一個霍金指數(shù)，用來斷定一本書的完讀率：看一本暢銷書有哪些段落被讀者做了標注，讀者停止做標注的地方，大概就是他們放棄閱讀的地方。完讀率最低的暢銷書是《21世紀資本論》，其霍金指數(shù)是2.4%，這本書有近700頁，一般讀者讀到26頁就不讀了?；艚鸬摹稌r間簡史》排第二，霍金指數(shù)為6.6%。完讀率最高的是小說《金翅雀》，霍金指數(shù)為98.5%，被標記次數(shù)最多的段落都是在最后20頁。