曹然

在共和黨人想盡辦法準(zhǔn)備在“大選年”打擊拜登的政治聲譽(yù)時(shí)，拜登政府的國(guó)防部長(zhǎng)奧斯汀為政治對(duì)手送上了一份“大禮”：在中東戰(zhàn)事持續(xù)、朝鮮半島局勢(shì)緊張、美軍在伊拉克對(duì)民兵組織頭領(lǐng)實(shí)施“斬首行動(dòng)”的時(shí)刻，奧斯汀在2024年1月1日因病住進(jìn)沃爾特·里德國(guó)家軍事醫(yī)療中心的重癥監(jiān)護(hù)室，但五天后才對(duì)國(guó)會(huì)和公眾說(shuō)明情況。

奧斯汀及其助手們固然可以用防長(zhǎng)“注重隱私”來(lái)辯解，但讓人難以理解的是，他們隱瞞的對(duì)象包括拜登——美國(guó)總統(tǒng)當(dāng)?shù)貢r(shí)間1月4日才得到消息。此前三天，白宮總統(tǒng)國(guó)家安全事務(wù)助理沙利文等國(guó)家安全事務(wù)高層也被蒙在鼓里。甚至，當(dāng)正在度假的國(guó)防部副部長(zhǎng)希克斯被通知需要緊急代管部務(wù)時(shí)，也沒(méi)有人告訴她奧斯汀已經(jīng)住院了。

隨著事件進(jìn)一步發(fā)酵，美國(guó)媒體發(fā)現(xiàn)，70歲的奧斯汀在2023年12月22日入院做手術(shù)時(shí)，就沒(méi)有通知白宮和?？怂?。2024年1月1日，他就是因“秘密手術(shù)”的并發(fā)癥疼痛難忍，被迫住院治療。

兩黨政治人物及美軍前高級(jí)將領(lǐng)都對(duì)此表示震驚?！翱偨y(tǒng)必須隨時(shí)知道他的內(nèi)閣成員在哪里?！痹螉W巴馬政府國(guó)防部長(zhǎng)的哈格爾說(shuō)。就滿(mǎn)足公眾和國(guó)會(huì)的知情權(quán)而言，此事也不符合美國(guó)國(guó)防部的慣例。去年10月，美軍四星上將埃里克·史密斯就任海軍陸戰(zhàn)隊(duì)司令后因心臟病發(fā)作住院，五角大樓在幾小時(shí)后就發(fā)布了聲明。

“我本可以做得更好，確保公眾得到適當(dāng)?shù)男畔??！眾W斯汀1月6日致歉道。拜登則表現(xiàn)出了寬容。1月6日，他和大病初愈的奧斯汀“親切通話(huà)”，然后表示不會(huì)因此接受?chē)?guó)防部長(zhǎng)的辭呈。

白宮隨即表示將修訂高級(jí)官員移交權(quán)力時(shí)的通報(bào)流程，以確保類(lèi)似事件不再發(fā)生；五角大樓則表示，這一意外事件的責(zé)任人是奧斯汀的幕僚長(zhǎng)凱利·麥格薩門(mén)：她那幾天得了流感，所以沒(méi)能把消息傳遞到白宮?！傲鞒虇?wèn)題”疊加“下屬問(wèn)題”，奧斯汀似乎可以“免責(zé)”了。

美國(guó)國(guó)防部長(zhǎng)奧斯汀。圖/視覺(jué)中國(guó)

顯然，拜登不愿在此時(shí)失去奧斯?。哼@是美國(guó)歷史上第一位非裔國(guó)防部長(zhǎng)。拜登很看重“開(kāi)創(chuàng)性”提名，《政客》雜志報(bào)道稱(chēng)，拜登正在考慮，如果再贏得一個(gè)總統(tǒng)任期，就提名美國(guó)歷史上第一位女性國(guó)防部長(zhǎng)，排在人選名單首位的就是?？怂?。

另一方面，總統(tǒng)選舉在即，拜登也希望展現(xiàn)對(duì)忠誠(chéng)下屬的支持。奧斯汀是拜登擔(dān)任副總統(tǒng)時(shí)就結(jié)識(shí)的“舊部”，兩人曾在白宮戰(zhàn)情室“一起度過(guò)了無(wú)數(shù)個(gè)小時(shí)”。奧斯汀和拜登已故的兒子博·拜登也有密切關(guān)系，他們都在伊拉克服役時(shí)，經(jīng)常并排坐著參加彌撒。

然而，共和黨人不愿輕易放過(guò)這個(gè)“意外收獲”。參議院軍事委員會(huì)共和黨領(lǐng)袖威克稱(chēng)奧斯汀的沉默“不可接受”，這“進(jìn)一步削弱了對(duì)拜登政府的信任”；另一位共和黨參議員班克斯說(shuō)，奧斯汀“從上任第一天開(kāi)始就是一場(chǎng)災(zāi)難”。

有國(guó)防部官員私下對(duì)媒體表示，如果奧斯汀真的不辭職，恐怕他很難躲過(guò)一場(chǎng)腥風(fēng)血雨的國(guó)會(huì)聽(tīng)證會(huì)，甚至被國(guó)會(huì)提議給予紀(jì)律處分乃至解雇?！鞍莸菫榱怂浇话訆W斯汀”，或?qū)⒊蔀楣埠忘h近期的“選戰(zhàn)牌”之一。奧斯汀長(zhǎng)期低調(diào)行事、不舉行記者會(huì)的故事，也將被貼上“拜登政府不值得信任”的標(biāo)簽。正在競(jìng)爭(zhēng)共和黨總統(tǒng)候選人的特朗普就公開(kāi)表示，奧斯汀應(yīng)該被解雇。

距離選舉日尚遠(yuǎn)，“奧斯汀住院事件”大概率不會(huì)產(chǎn)生多么深遠(yuǎn)的政治影響。對(duì)拜登團(tuán)隊(duì)來(lái)說(shuō)，最為尷尬的是：多年來(lái)，他們一直指責(zé)、嘲諷特朗普?qǐng)?zhí)政時(shí)期美國(guó)外交、安全高層的混亂局面，但事實(shí)證明他們也會(huì)犯下類(lèi)似的錯(cuò)誤。他們一直批評(píng)特朗普在外交、安全高層的人事任命，但如今民主黨內(nèi)也在反思：在全球沖突加劇的時(shí)代，拜登選擇幾乎沒(méi)有政治經(jīng)驗(yàn)、回避記者會(huì)等“防長(zhǎng)必備工作”的奧斯汀主持五角大樓，是否真的“從一開(kāi)始就是錯(cuò)誤”？

不過(guò)，人們恐怕永遠(yuǎn)都不會(huì)知道奧斯汀住院第一天到底是怎么考慮的。有國(guó)防部前高級(jí)官員對(duì)媒體披露，奧斯汀過(guò)于謹(jǐn)慎和內(nèi)向，“在所有事情上，他都一言不發(fā)，都保留自己的建議，你永遠(yuǎn)不會(huì)知道他在想什么”。