在19世紀(jì)末，一場(chǎng)以中國(guó)和日本為主角的戰(zhàn)爭(zhēng)在朝鮮半島燃起。1894年，日本借朝鮮東學(xué)黨起義之機(jī)，挑起了對(duì)中國(guó)的侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，史稱甲午戰(zhàn)爭(zhēng)。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)最終以清廷戰(zhàn)敗和北洋水師覆沒告終。次年2月，迫于戰(zhàn)敗壓力，清廷免去李鴻章直隸總督兼北洋大臣之職，并給他安排了一個(gè)新任務(wù)——和日本談判。

這不是李鴻章第一次與日本使團(tuán)坐到談判桌上。早在15年前，李鴻章剛?cè)沃彪`總督不久時(shí)，日本便派出使臣柳原前光帶著外務(wù)省的文書來(lái)到天津，拜見李鴻章，請(qǐng)求兩國(guó)訂立條約進(jìn)行通商。在談判中，李鴻章在條約原文中加了兩個(gè)“不”字——把“日本國(guó)可運(yùn)輸貨物到中國(guó)內(nèi)地，也可到內(nèi)地購(gòu)買貨物”改成了“日本國(guó)不可運(yùn)輸貨物到中國(guó)內(nèi)地，也不可到內(nèi)地購(gòu)買貨物”，這意味著只允許日本在中國(guó)口岸通商，不允許日本到中國(guó)內(nèi)地通商，引得日本使團(tuán)喪氣而歸。但此時(shí)盡顯大國(guó)風(fēng)貌的李鴻章怎么也想不到，15年后等待他的是怎樣的窘迫。

1895年3月14日，李鴻章乘坐懸掛著新制加繡黃龍大清國(guó)旗的德國(guó)“公義”號(hào)商輪，離開天津來(lái)到日本馬關(guān)，談判中國(guó)戰(zhàn)敗之后的議和條件。

這次談判的對(duì)手是日本首相伊藤博文。10年前，正是伊藤博文乘船到天津與李鴻章簽訂了《中日天津條約》。那時(shí)的李鴻章，還有一些清帝國(guó)的傲氣在身，說(shuō)過(guò)一些硬話。而今，他與伊藤博文再見于馬關(guān)，以失敗者的身份納款乞和，李鴻章想的全是“今非昔比，人老態(tài)龍鐘，國(guó)危如累卵，尚須拼得一條老命，為國(guó)家減少一點(diǎn)損失”，心里五味雜陳。

談判中，日本態(tài)度刁蠻，拒絕停戰(zhàn)。李鴻章?lián)砹?zhēng)，伊藤博文則以繼續(xù)向北京進(jìn)攻相威脅。其實(shí)，日本有他們的算盤——通過(guò)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，攫取中國(guó)包括臺(tái)灣在內(nèi)的領(lǐng)土。談判伊始，日軍還沒有完全占領(lǐng)中國(guó)臺(tái)灣，正繼續(xù)向那兒運(yùn)兵。日本人明白，占領(lǐng)中國(guó)的臺(tái)灣會(huì)讓他們?cè)谡勁兄辛⒂诓粩≈?。此時(shí)，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)雖未結(jié)束，但中國(guó)戰(zhàn)敗已成定局。相坐于馬關(guān)，僅僅是在國(guó)際輿論的壓力下，日方不得不與中國(guó)談判。

長(zhǎng)桌前，日方開出一個(gè)又一個(gè)強(qiáng)硬苛刻的條件，中方則以向朝廷請(qǐng)示為由拖延時(shí)間。長(zhǎng)桌外，日本的軍隊(duì)已經(jīng)打到山海關(guān)一線，直逼京畿。清軍一敗涂地，再也沒有力量進(jìn)行抵抗。伊藤博文之所以囂張，李鴻章之所以氣餒，正是雙方軍事實(shí)力使然。

3月24日傍晚，李鴻章談判結(jié)束返回住處。在經(jīng)過(guò)外濱町郵便電信局時(shí)，26歲的日本青年小山豐太郎，突然撲到李鴻章的轎子前，向敞開轎簾向外張望的李鴻章開槍，子彈擊中李左頰，眼鏡片破碎，幸未擊中要害。附近警戒的日本警察一擁而上，將小山豐太郎逮捕。在審訊中得知，此人是一名狂熱的軍國(guó)主義者，他認(rèn)為中日戰(zhàn)爭(zhēng)不應(yīng)該就此結(jié)束，日本軍隊(duì)?wèi)?yīng)當(dāng)一直打到北京，所以他選擇刺殺前來(lái)談判的李鴻章。

當(dāng)時(shí)的報(bào)紙這樣描述：“李以手掩創(chuàng)口，血出駕轎，而還接引寺旅館，神色自若，徒步登階入內(nèi)?！苯?jīng)隨從法國(guó)醫(yī)生診斷，左頰的子彈“深嵌骨縫，非割開兩面皮肉不能挖取，年高恐難禁此大痛，亦難保無(wú)虞，議留彈不取，用藥水洗治皮肉，可望補(bǔ)復(fù)”。

這一槍，使世界瞠目結(jié)舌，輿論大嘩。伊藤博文為首的日本內(nèi)閣，擔(dān)憂國(guó)際局勢(shì)（主要是西方列強(qiáng)）聯(lián)合對(duì)日本施加壓力，決定在和談條件上稍作收斂。

3天后，被擊傷的李鴻章傷情稍愈，便和日方開始第四輪談判。雙方最終達(dá)成協(xié)議：清政府賠款兩億兩白銀，割讓遼東半島及臺(tái)灣、澎湖諸島。不過(guò)，讓李鴻章稍稍挽回一點(diǎn)兒顏面的是，經(jīng)過(guò)外交斡旋，在俄國(guó)、德國(guó)、法國(guó)的聯(lián)合干涉下，日本將遼東半島歸還清政府。李鴻章在得到了準(zhǔn)確消息以后，奏報(bào)朝廷，才在條約上簽了字，返回天津。

之后發(fā)生的故事想必不用贅述：《馬關(guān)條約》成為日本崛起的墊腳石，其中80%的賠款成為軍費(fèi)，為日本軍隊(duì)現(xiàn)代化提供了充足的資金保障。由此發(fā)展起來(lái)的日本陸海軍在10年之后的日俄戰(zhàn)爭(zhēng)中一舉擊敗俄國(guó)，獲得了中國(guó)東北權(quán)益，使日本正式躋身列強(qiáng)行列。