我們認(rèn)為這些真理是不言而喻的：人人生而平等，他們都從他們的造物主那邊被賦予了某些不可轉(zhuǎn)讓的權(quán)利，其中包括生命權(quán)、自由權(quán)和追求幸福的權(quán)利。為了保障這些權(quán)利，所以才在人們中間成立政府。而政府的正當(dāng)權(quán)力系得自被統(tǒng)治者的同意。如果遇有任何一種形式的政府變成損害這些目的的，……企圖把人民抑壓在絕對專制主義的淫威之下時，人民就有這種權(quán)利，人民就有這種義務(wù)來推翻那樣的政府，而為他們未來的安全設(shè)立新的保障。

——摘自《獨立宣言》

1776年7月4日，美國大陸會議通過《獨立宣言》，宣布美國正式獨立于英國的統(tǒng)治，并且成為一個自由的主權(quán)國家?！丢毩⑿浴返陌l(fā)表可以說是大勢所趨：17、18世紀(jì)歐洲啟蒙運動的思想家宣揚的天賦人權(quán)，社會契約，自由、平等、民主和法治，三權(quán)分立等思想原則，成為《獨立宣言》的理論來源；英屬北美殖民地資本主義經(jīng)濟(jì)的發(fā)展為《獨立宣言》的發(fā)表奠定了物質(zhì)基礎(chǔ)；英屬北美殖民地民族民主意識的不斷增強，是《獨立宣言》發(fā)表的內(nèi)在動力；而獨立戰(zhàn)爭爆發(fā)后，爭取民族獨立成為北美人民的首要任務(wù)。

《獨立宣言》由四部分組成：第一部分為前言，闡述了宣言的目的；第二部分闡述政治體制思想，即自然權(quán)利學(xué)說和主權(quán)在民思想；第三部分歷數(shù)英國壓迫北美殖民地人民的條條罪狀，說明殖民地人民是在忍無可忍的情況下被迫拿起武器的，力爭獨立的合法性和正義性；第四部分，也就是在宣言的最后一部分，美利堅莊嚴(yán)宣告獨立。

《獨立宣言》的中心思想是宣布美國獨立，它深刻地闡述了資產(chǎn)階級民主主義原則。

第一，平等學(xué)說。宣言明確認(rèn)為平等應(yīng)包括政治平等和經(jīng)濟(jì)平等。這是針對英國殖民者的政治壓迫和經(jīng)濟(jì)剝削而提出的，雖有空想成分，但具有反封建的革命進(jìn)步意義。

第二，天賦人權(quán)學(xué)說。宣言繼承并發(fā)展了洛克的天賦人權(quán)學(xué)說，把人們追求幸福的權(quán)利明確寫入。宣言指出：“人人生而平等，他們都被他們的造物主賦予了某些不可轉(zhuǎn)讓的權(quán)利，其中包括生命權(quán)、自由權(quán)和追求幸福的權(quán)利。”這一觀點提高了人民的地位，承認(rèn)了個人的尊嚴(yán)，從理論上摧毀了封建專制主義存在的基礎(chǔ)。

第三，主權(quán)在民學(xué)說。宣言指出：人民是主權(quán)者，政府的一切權(quán)利來自人民，政府是服從人民意志的，是為了人民幸福和保障人民權(quán)利而存在的，即政府的正當(dāng)權(quán)力，系得自被統(tǒng)治者的同意。

第四，人民革命權(quán)利學(xué)說。宣言寫道：“如果遇有任何形式的政府變成損害這些目的的，那么，人民就有權(quán)利來改變它或廢除它，以建立新的政府?！边@說明政府一旦成為禍國殃民的壓迫者，人民就有權(quán)利發(fā)動起義或革命來推翻它。

《獨立宣言》的發(fā)表，有力地推動了美國民主化的進(jìn)程，對美國政治生活產(chǎn)生了經(jīng)久不衰的影響；推動了世界歷史的發(fā)展，直接影響了1789年的法國大革命，推動整個歐洲的反封建斗爭；宣言所體現(xiàn)的民主共和思想，也使中國資產(chǎn)階級思想家受到啟迪和鼓舞，為辛亥革命爆發(fā)奠定了思想基礎(chǔ)，推動了中國民族解放運動的發(fā)展。但是，《獨立宣言》仍然具有局限性：沒有廢除奴隸制；存在著財產(chǎn)、性別、種族的種種限制。宣言所標(biāo)榜的自由平等權(quán)利只能是資產(chǎn)階級的權(quán)利，反映了資產(chǎn)階級的階級本質(zhì)，是為資本主義制度服務(wù)的。