學(xué)過語言學(xué)的人可能曾接觸過一個概念“孟—高棉語族”。這是南亞語系四個語族中包含語種最多、使用人數(shù)最多、地域覆蓋最廣的語族，分布于從印度東北部到柬埔寨和越南等東南亞許多地區(qū)，其主要語言有越南語、高棉語、孟語、佤語、布朗語、德昂語（原稱崩龍語）等。對于其中的“高棉”一詞，相信很多人都不陌生，知道這是對柬埔寨或其主體民族的古稱，然而“孟”（英文為“Mon”）所指何意可能絕大多數(shù)人并不知曉。

關(guān)注東南亞歷史可知，此處所說的“孟”指的是中南半島上一個歷史悠久的民族——孟族。學(xué)術(shù)界認(rèn)為，孟族是古代嶺南百越族群中濮人的后裔。該民族和高棉族同根同源，語言近似，故人類學(xué)家常把孟族與高棉族合稱為“孟—高棉人”。

歷史上孟族多居于平原地區(qū)，從事水稻種植，是東南亞水稻種植的先驅(qū)。從今天緬語中一些植物名稱來源于孟語的情況來看，孟族可能是緬族農(nóng)作物種植的啟蒙老師。換言之，在緬族文化由游牧類型向農(nóng)耕類型轉(zhuǎn)變的過程中，孟族起了引路人和推動者的作用。

孟族作為中南半島地區(qū)歷史悠久的民族之一，其語言文字是留給后世的寶貴文化遺產(chǎn)。在3世紀(jì)末4世紀(jì)初，孟族借鑒了梵文體系的南印度字母創(chuàng)造了孟文。這種古老的文字曾在緬甸文化發(fā)展史上寫下了厚重的一筆。孟族的語言文字對周邊地區(qū)的緬族、泰族、克倫族等民族的語言造成了深刻影響。鑒于歷史上孟文對緬文的貢獻(xiàn)以及二者的密切關(guān)系，學(xué)術(shù)界常把孟文和緬文合稱為“孟緬文字”。

大約3世紀(jì)后，孟族勢力逐步增強(qiáng)，開始建立了很多小國。據(jù)史籍記載，早期的孟族國家主要分布于今緬甸、泰國和馬來半島一帶。到6世紀(jì)時，位于中南半島東部的扶南國衰落了，西部的驃人國家也走向沒落，中部的孟人勢力漸趨強(qiáng)大，在湄南河下游建立了幅員遼闊的“墮羅缽底”王國，在中南半島盛極一時。

孟族篤信佛教，是緬甸境內(nèi)最早接受佛教信仰的民族之一。據(jù)中國史書《扶南土俗》所述：“扶南之西南，有林陽國，去扶南七千里，土地奉佛，有數(shù)千沙門，持戒六齋日，魚肉不得入國?！边@個位于緬甸伊洛瓦底江下游和泰國湄南河（昭披耶河）下游的林陽國就是最早的孟族國家。

8世紀(jì)到9世紀(jì)時，孟族進(jìn)入了輝煌時期，雄居于中南半島，在中國、印度、扶南以及馬來人國家之間的交往中發(fā)揮了重要的中介作用。據(jù)《南方異物志》記載，林陽國有“民十萬家，盛產(chǎn)雜米、甘果、石蜜”。若以一家五口人來計算，林陽國總?cè)丝趹?yīng)在50萬人以上。從今天的角度來看，這樣的人口規(guī)模算不上多，但在當(dāng)時的中南半島，應(yīng)該稱得上是一個人口大國了。林陽國的交通地位非常重要，這是因?yàn)槠涞靥幏瞿希ㄝ牼诚喈?dāng)于今柬埔寨及老撾南部、越南南部、泰國東南部一帶）和天竺（印度）之間，有不可替代的橋梁作用。

10世紀(jì)后，緬人開始崛起，在東南亞盛極一時的孟族逐漸衰落，最終淪為緬甸的一個少數(shù)民族。如今，孟族主要分布在緬甸南部的孟邦（首府是該國第三大城市“毛淡棉”）一帶，加上居住在泰國中南部的幾十萬孟人，總?cè)丝诓怀^200萬（2018年估數(shù)）。有些居住在城市的孟族多被緬族同化，其風(fēng)俗習(xí)慣已與緬族無異。

作為一個古老的民族，孟族悠久的歷史和文明曾對周邊的族群產(chǎn)生過重要影響。孟族文化，如建筑、繪畫、雕刻、音樂和舞蹈等是緬族文化的兩大基礎(chǔ)（另一個是驃族文化）之一；另一方面，緬族對孟族文化的吸收要遠(yuǎn)多于對其他民族文化的吸收。一定程度上講，孟族文化決定了緬族文化發(fā)展的方向，對緬族文化的發(fā)展起到了重要的作用。換個角度來說，緬族文化之所以成為當(dāng)今緬甸文化的主流是因?yàn)槠渖朴诩橙∑渌褡逦幕木A。然而令人遺憾的是，如今關(guān)注孟族的研究微乎其微，這與其歷史地位明顯不相稱。

放眼全球，每個民族都有自己獨(dú)特的文化傳統(tǒng)。每一種文化都有民族性和獨(dú)立性。每一種文化都是世界文化鏈中的一環(huán)。隨著人類社會的發(fā)展，世界上各種文化體系都在不斷撞擊、交流和融合。一個民族的文化要想有生命力，就必須順應(yīng)社會發(fā)展的潮流，不斷從其他民族的文化中吸取養(yǎng)分以充實(shí)和壯大自己。歷史一再證明這是一條亙古不變的規(guī)律。