他是第一位在西方獲得認(rèn)可的華人作曲家，被譽(yù)為華人作曲界的“宗師”，與已故法籍華人畫(huà)家趙無(wú)極和美籍華人建筑大師貝聿銘并稱為海外華人“ 藝術(shù)三寶”，他就是周文中。

周文中祖籍江蘇常州，與宋代學(xué)者周敦頤同宗，1923年6月29日生于山東煙臺(tái)一個(gè)極具文化底蘊(yùn)的富裕家庭。他很早就對(duì)音樂(lè)產(chǎn)生了興趣，10歲開(kāi)始學(xué)習(xí)西洋音樂(lè)。1946年，移居美國(guó)，考取耶魯大學(xué)建筑系，因酷愛(ài)音樂(lè)而放棄建筑，到新格蘭音樂(lè)學(xué)院學(xué)習(xí)。1949年再入哥倫比亞大學(xué)攻作曲和音樂(lè)學(xué)，成為20世紀(jì)作曲大師埃德加·瓦雷斯的學(xué)生?，F(xiàn)任哥倫比亞大學(xué)作曲系名譽(yù)教授。他善于熔中國(guó)古典文學(xué)藝術(shù)與西方現(xiàn)代音樂(lè)為一爐，創(chuàng)造出中西合璧的樂(lè)曲，在美國(guó)音樂(lè)界具有重大影響，當(dāng)選為美國(guó)文學(xué)藝術(shù)院終生院士。

埃德加·瓦雷斯從不教周文中怎樣做，而是完全從他的作品本身出發(fā)，指出問(wèn)題，讓他自己找出解決問(wèn)題的途徑和方法。在1952年創(chuàng)作的《唐詩(shī)七首》中， 周文中創(chuàng)造性地將歌唱者的自由吟誦和微妙的樂(lè)隊(duì)音響變化結(jié)合起來(lái)。瓦雷斯在看了這首作品的一部分后， 興奮地贊許道： “ 這才是你自己真正的音樂(lè)。” 周文中在他的鼓勵(lì)下寫(xiě)完了這部作品， 更堅(jiān)定了將現(xiàn)代音樂(lè)技巧和中國(guó)古代音樂(lè)傳統(tǒng)融合起來(lái)創(chuàng)制新作的信心。他說(shuō)過(guò)： “ 在我身上有雙種文化的問(wèn)題— — 出自一種文化淵源而又受另一種文化的影響。我應(yīng)該將東方與西方的文化結(jié)合起來(lái)， 用新的技巧處理中國(guó)古代音樂(lè)素材，走一條新的路線?！?1954年， 隨著代表作《花落知多少》的發(fā)表， 周文中在世界樂(lè)壇一鳴驚人， 美國(guó)音樂(lè)界一時(shí)出現(xiàn)了“周文中熱”。將西方現(xiàn)代音樂(lè)與中國(guó)古典文學(xué)藝術(shù)熔為一爐，內(nèi)涵和意境深遠(yuǎn)，具有濃郁的東方情調(diào)，是周文中音樂(lè)的主要特色，也是現(xiàn)代音樂(lè)潮流的一個(gè)重要標(biāo)志。這種嘗試還成功地體現(xiàn)在他以古琴曲《陽(yáng)關(guān)三疊》和《漁歌》為素材創(chuàng)作的鋼琴曲《柳色新》和管弦樂(lè)曲《漁歌》中。這兩首作品近年來(lái)在我國(guó)演奏，引起了強(qiáng)烈的反響。

1977年8月20日，中國(guó)古典樂(lè)曲《流水》錄音被刻在一張噴金銅唱片上，由美國(guó)的旅行者號(hào)太空船發(fā)射到太空。《流水》之所以入選，得益于周文中的強(qiáng)烈推薦。旅行者號(hào)所載唱片為120分鐘，其中30分鐘介紹地球、生命、人類等信息，余下90分鐘全是音樂(lè)，意在用最抽象的藝術(shù)語(yǔ)言與外太空生命進(jìn)行信息交流。當(dāng)時(shí)，音樂(lè)編輯安德魯·揚(yáng)打電話給周文中，請(qǐng)他推薦一首中國(guó)樂(lè)曲。周文中當(dāng)即毫不遲疑地回答：“《流水》！自孔子時(shí)代起，《流水》一曲就是中國(guó)文化的組成部分。選送這首樂(lè)曲足以代表中國(guó)。”入選的2 7首世界各地代表性的樂(lè)曲中， 《流水》以7分37秒居時(shí)長(zhǎng)第一，長(zhǎng)過(guò)了貝多芬的《第五交響曲》第一樂(lè)章。

20世紀(jì)40年代以來(lái)，周文中一直致力于東西音樂(lè)的融合，開(kāi)辟一條獨(dú)特的、對(duì)未來(lái)世界音樂(lè)走向有關(guān)鍵性影響的途徑。他的作品不但體現(xiàn)中國(guó)詩(shī)詞、繪畫(huà)和傳統(tǒng)哲學(xué)的意境與內(nèi)涵，而且融合東西方音樂(lè)理論和技巧的精髓。他將西方現(xiàn)代音樂(lè)與中國(guó)古典文學(xué)藝術(shù)（詩(shī)詞歌賦、書(shū)法）熔為一爐，內(nèi)涵和意境深遠(yuǎn)，具有濃郁的東方情調(diào)。

周文中熱愛(ài)音樂(lè)藝術(shù)，也熱愛(ài)生養(yǎng)自己的祖國(guó)。20世紀(jì)50年代，周文中在哥倫比亞大學(xué)主辦中國(guó)音樂(lè)與戲劇的講座。1 9 7 8年10月，提議和設(shè)立中美藝術(shù)交流中心，并擔(dān)任主任。1990年起，他多次深入到云南省，與當(dāng)?shù)厮囆g(shù)家們交流。1999年，中美藝術(shù)交流中心在云南召開(kāi)了一次有150多位中外人士參加的國(guó)際性的高級(jí)研討會(huì)，對(duì)民族文化的繼承、保存和發(fā)展等問(wèn)題進(jìn)行了探討。2004年9月，他出席在北京舉辦的文化高峰論壇，被中國(guó)中央音樂(lè)學(xué)院授予“名譽(yù)教授”稱號(hào)。2007年10月，又受聘為南開(kāi)大學(xué)客座教授。周文中一直致力于中國(guó)作曲家在國(guó)際樂(lè)壇上的發(fā)展，培育了數(shù)名優(yōu)秀的音樂(lè)家，如陳怡、盛宗亮、譚盾、周龍等。

2018年，周文中正式將他的全部藏書(shū)捐贈(zèng)給廣州星海音樂(lè)學(xué)院，其中包括《集成曲譜全集》《繪圖新校注古本西廂記》等珍本古籍和他25年教學(xué)生涯所用的英文資料。在2018年11月，星海音樂(lè)學(xué)院舉辦周文中音樂(lè)研究中心成立儀式前夕，周文中曾以公開(kāi)信的形式明言：“我把這些資料送到星海音樂(lè)學(xué)院的目標(biāo)很簡(jiǎn)單，即支持年輕一代的藝術(shù)教育。我將我的一生都貢獻(xiàn)給了教育青年藝術(shù)家以及促進(jìn)東西方文化交流的事業(yè)，‘周文中音樂(lè)研究中心’的成立對(duì)我這樣一位作曲家和音樂(lè)教育家來(lái)說(shuō)是如愿以償?！?/p>

2019年10月25日夜周文中在美國(guó)家中去世，享年96歲。他的一生有了世界級(jí)聲譽(yù)，他是一個(gè)謙謙的君子、儒雅的樂(lè)師、平易的長(zhǎng)者，畢生都在為中美文化藝術(shù)交流、為東西方音樂(lè)的融合而耕耘。