中國古代所用的海貝主要有交換媒介、裝飾等功能，其使用歷史可以追溯至5000多年前的新石器時(shí)代。海貝作為隨葬品在河南、青海、新疆、四川等地的墓葬中均有發(fā)現(xiàn)，云南元謀、德欽、晉寧石寨山、江川李家山、呈貢天子廟、劍川鰲鳳山等地的高等級墓葬中也出土了為數(shù)不少的海貝。

在云南各民族傳統(tǒng)婦女服飾中都有使用海貝裝飾衣物的習(xí)俗，海貝具有堅(jiān)硬耐磨、玲瓏光潔、形小易藏、便于攜帶、珍貴稀有等特點(diǎn)，被許多家境殷實(shí)的民族婦女用以裝飾冠帽、挎包、腰帶、圍裙、綁腿等，作為美麗和財(cái)富的象征?！缎U書》《天下郡國利病書》《新唐書》《云南通志》等文獻(xiàn)都有云南各民族使用海貝的記載。

云南民族博物館收藏的民族服飾中，彝族、怒族、景頗族、傈僳族、哈尼族、白族等民族服飾都有海貝作飾的情況，但出現(xiàn)頻率和裝飾位置根據(jù)居住地域及生存環(huán)境有所不同，如傈僳族及滇西北的白族、苗族，滇南的哈尼族使用頻率相對較高，大理彝族裝飾在帽子邊緣，瀾滄縣哈尼族則主要裝飾在挎包、腰帶上。

海貝在云南民族服飾上裝飾的習(xí)俗是云南各民族交往交流交融的歷史見證，也生動詮釋了中國各民族的經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展歷史。海貝作為交換媒介、裝飾品和珍藏品，在一定程度上促進(jìn)了我國多民族文化的發(fā)展，同時(shí)也有助于建設(shè)我國各民族共有共享精神家園。

德宏梁河縣阿昌族女服，綁腿上點(diǎn)綴海貝

麗江華坪縣苗族女服，頭箍上裝飾海貝

海貝近距離特寫