在秦王嬴政繼位之前，中國(guó)的最高統(tǒng)治者或稱“皇”，或稱“帝”，或稱“王”，唯獨(dú)沒(méi)有“皇帝”的稱呼。那么，“皇帝”這一稱呼是怎么確定的呢？

春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，周王室逐漸勢(shì)衰，一些實(shí)力強(qiáng)大的諸侯國(guó)國(guó)君便自稱為“王”，如秦王、楚王、齊王、趙王、燕王等。公元前221年，秦國(guó)已經(jīng)成為實(shí)力最強(qiáng)的諸侯國(guó)，滅掉了其他六國(guó)，平定了天下。秦王嬴政認(rèn)為自己的功業(yè)是亙古未有的，甚至連“三皇五帝”都比不上。為了“稱成功，傳后世”，他決定改變“王”的稱號(hào)。于是他召集群臣，商議改號(hào)之事。丞相王縮說(shuō)：“三皇五帝雖然是天下共主，可他們實(shí)際上占領(lǐng)的土地不過(guò)方圓千里?？勺陨讨芷?，稱王者才真正擁有了天下，而且他們的豐功偉績(jī)可以維持七八百年。所以說(shuō)‘王的稱號(hào)最好?！笨汕赝鯀s不高興。他認(rèn)為，商朝七百年、周朝八百年的天下不算什么，我要的是萬(wàn)世永傳的朝代。這時(shí)，李斯說(shuō)：“如今四海之內(nèi)皆是陛下的囊中之物，這是從未有過(guò)的事。陛下的功績(jī)自然為三皇五帝所不及，古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣認(rèn)為陛下可稱泰皇?！鼻赝趼?tīng)了很高興說(shuō)：“依我看，泰皇仍沒(méi)多大區(qū)別。不如去泰留皇，采上古帝號(hào)，稱‘皇帝。我稱‘始皇帝，后世以數(shù)計(jì)二世、三世，直至萬(wàn)世，傳之無(wú)窮?！?/p>

就這樣，秦王嬴政自稱“始皇帝”，后世因而稱他為“秦始皇”。