劉榮生

查爾斯·梅西耶

查爾斯·梅西耶（1730—1817），因《梅西耶星團星云表》（以下簡稱“梅西耶星表”或“星表”）而為天文愛好者所熟知，這個深空天體表原本是梅西耶尋找彗星時為排除干擾而創(chuàng)建的，后來卻反客為主地成了他此生最耀眼的功績。相比作為深空天體發(fā)現(xiàn)者的梅西耶，作為“彗星獵手”的梅西耶卻被人們在無意中忽視了——梅西耶一生中共獨立發(fā)現(xiàn)彗星13顆，此外還與其他人共同發(fā)現(xiàn)了7顆。

梅西耶出身于法國巴東維萊的一個小康家庭，他對彗星乃至天文的熱愛始于13歲時看到的1744年大彗星（C/1743X1）。這顆彗星在最亮的時候白晝可見，視星等也許達到了-7等（滿月的視星等約為-12）。在通過近日點后，更呈現(xiàn)出令人終生難忘的天文奇觀：6條視直徑達60°（滿月的視直徑約為0.5°）以上的彗尾組成了巨大的扇形，出現(xiàn)在黎明的地平線上。

梅西耶21歲時去了巴黎，想尋找一份天文方面的工作，在兄長的幫助下，隸屬于法國海軍的天文學家約瑟夫-尼古拉斯·德利勒雇用了他。德利勒教會了梅西耶細致觀察天體和精確測定天體位置的技術(shù)。

天文學家愛德蒙·哈雷曾于1705年根據(jù)軌道計算，預言1682年大彗星（1P/1682Q1），即哈雷彗星將于1758年回歸。德利勒計算出了彗星可能出現(xiàn)的位置，梅西耶用一臺焦距4.5英尺（約1.3米）的牛頓式反射鏡，在德利勒提供的位置附近勤奮地尋找，想成為第一個發(fā)現(xiàn)哈雷彗星回歸的人。

然而德利勒計算有誤，導致梅西耶一直在錯誤的天區(qū)中尋找。但在這個過程中，梅西耶有兩個意外收獲：一是獨立發(fā)現(xiàn)了德拉努克斯彗星（C/1758K1）；二是獨立發(fā)現(xiàn)了著名的蟹狀星云——梅西耶星表中的一號天體，不過他并不是此星云的最早發(fā)現(xiàn)者。此次尋找哈雷彗星回歸的漫長旅途在1759年1月到達終點，梅西耶成了世界上第二個發(fā)現(xiàn)哈雷彗星回歸的人。如果他能早些意識到德利勒的誤判，也許會如愿成為首個發(fā)現(xiàn)者。

1760年大彗星（C/1760A1）可以算作梅西耶的共同發(fā)現(xiàn)。這顆彗星明亮且距離地球很近（最近時為1020萬千米）。僅過了兩周多，梅西耶迎來了第一顆以自己名字命名的彗星（C/1760B1）。這顆彗星是他用焦距1英尺（約30厘米）的小望遠鏡于巨爵座和長蛇座交界附近發(fā)現(xiàn)的，它后來成長為一顆3.5等、彗尾長達5°的肉眼可見彗星。梅西耶的“獵彗”生涯自此漸入佳境，接下來的幾年中，他相繼發(fā)現(xiàn)了3顆梅西耶彗星：C/1763S1、C/1764A1和C/1766E1。其中，C/1764A1由肉眼發(fā)現(xiàn)，C/1766E1是在梅西耶尋找傳說中的“金星衛(wèi)星”時意外發(fā)現(xiàn)的。

所有梅西耶彗星中最壯觀的一顆是C/1769P1，最亮時，它的微紅彗發(fā)長達1°、亮至0等，彗尾視直徑達90°以上。一年后，梅西耶又發(fā)現(xiàn)了彗星D/1770L1，這顆彗星被命名為萊克塞爾（Lexell），為的是表彰天文學家安德斯·約翰·萊克塞爾計算出它將在1779年接近木星，并受其影響被驅(qū)離內(nèi)太陽系這一貢獻。

國王路易十五也注意到了梅西耶，授予了他“彗星雪貂”的稱號——雪貂很擅長搜尋獵物。1774年，梅西耶結(jié)識了法國年輕的天文學家皮埃爾·弗朗索瓦·梅尚——他是梅西耶一輩子的好朋友，同時也是不久以后“獵彗競賽”的勁敵。后來梅西耶星表中的許多天體都來自梅尚的補充。

1789年，法國大革命爆發(fā)了，1793年雅各賓派開始專政。法國科學院解散了，許多天文臺或關(guān)閉、或失去了經(jīng)費，梅西耶也失去了薪金。在劇烈的社會動蕩期，梅西耶發(fā)現(xiàn)了彗星C/1793S2。1798年，梅西耶發(fā)現(xiàn)了他的“獵彗”生涯中最后一顆單獨以“梅西耶”命名的彗星C/1798G1。

1799年“霧月政變”后，重視科學的拿破侖上臺，梅西耶好友梅尚在此時當上了巴黎天文臺的臺長，梅西耶和梅尚也都進入了新的國家科學院。梅西耶對拿破侖非常感激，還把生于1769年的拿破侖和1769年的大彗星聯(lián)系了起來。

梅西耶發(fā)現(xiàn)的最后一顆彗星是C/1801N1，又名龐斯-梅西耶-梅尚-布瓦爾彗星。這是“龐斯”這個名字第一次在彗星上出現(xiàn)。

至此，彗星獵人的一個時代結(jié)束了，而新的時代才剛剛開始。

讓-路易·龐斯

讓-路易·龐斯（1761—1831），是近代史上發(fā)現(xiàn)彗星數(shù)量最多的人，他一生共發(fā)現(xiàn)了37顆彗星。龐斯生于法國佩爾的一個貧寒家庭，沒接受過什么正規(guī)教育。龐斯的天文之路始于1789年，那一年，他去了馬賽天文臺當看門人，有協(xié)助天文學家觀測的職責。在這里，龐斯很快學會了獨立觀測，并在記憶天空和敏銳察覺夜空的變化上表現(xiàn)出非凡天賦。

龐斯的第一顆彗星便是上文提到的1801年由多人共同發(fā)現(xiàn)的彗星C/1801N1，這也是梅西耶發(fā)現(xiàn)的最后一顆彗星。從這一年起直至1827年他視力衰退為止，龐斯幾乎每年都有新的彗星“入賬”，效率遠遠超過了梅西耶和梅尚兩位前輩。他曾經(jīng)在8個月（1808年2月—9月）內(nèi)發(fā)現(xiàn)了5顆彗星。此外，即使在晚年，他也曾在12個月（1826年8月—1827年8月）內(nèi)發(fā)現(xiàn)了5顆彗星。龐斯使用的望遠鏡是針對“獵彗”特別設(shè)計的，包括鏡片在內(nèi)的整臺望遠鏡都由他自己設(shè)計并制作。這種望遠鏡焦距短、倍率低，視場可達3°。

這位在“獵彗”路上堪稱一騎絕塵的“大師”有兩件逸事：其一，龐斯在天文生涯的早期，因為讀書少、容易受騙而時常成為一些天文學家捉弄的對象，例如有人告訴他應該在太陽黑子出現(xiàn)時尋找彗星；其二，龐斯最大的缺點是不認真寫觀測記錄，不同時間彗星出現(xiàn)的位置常常描述得相當模糊，這給想根據(jù)他的記錄計算彗星軌道的人帶來了不少困擾。

龐斯一生發(fā)現(xiàn)的所有彗星中有兩顆最為出名，但都不是以他的名字命名的。其一是著名的恩克彗星，龐斯曾于1805年和1818年兩次發(fā)現(xiàn)它（2P/1805U1、2P/1818W1）。1818W1被發(fā)現(xiàn)后，約翰·弗朗茨·恩克通過計算，發(fā)現(xiàn)這顆彗星與1786年梅尚和梅西耶共同發(fā)現(xiàn)的1786B1、1795年卡羅琳·盧克雷蒂婭·赫歇爾發(fā)現(xiàn)的1795V1，以及龐斯發(fā)現(xiàn)的1805U1實際上是同一顆周期為3.3年的彗星，恩克預測它將在1822年回歸并得到了證實（2P/1822L1）。

恩克彗星是第二顆被發(fā)現(xiàn)的周期彗星，在此之前，人們只知道哈雷彗星。英國皇家天文學會因此授予恩克金質(zhì)獎章，授予龐斯和發(fā)現(xiàn)1822年恩克彗星回歸的德國天文學家卡爾·路德維?！た死锼沟侔病文房算y質(zhì)獎章。這顆彗星從此被命名為恩克彗星，但恩克始終稱其為“龐斯彗星”，因為龐斯發(fā)現(xiàn)了它兩次。但龐斯并不介意，畢竟已經(jīng)有太多龐斯彗星了，分給恩克一顆又何妨？

龐斯發(fā)現(xiàn)的另一顆著名彗星是3D/1805V1，即比拉彗星。比拉彗星（3D/1772E1）最早由法國天文學家雅克·萊巴克斯·蒙田于1772年發(fā)現(xiàn)，龐斯于1805年第二次發(fā)現(xiàn)了它，直至奧地利天文學家威廉·馮·比拉于1826年第三次發(fā)現(xiàn)（3D/1826D1）后，才確定這幾次出現(xiàn)的彗星實際上是同一顆，并將其周期測定為6.6年，這也是目前歷史上發(fā)現(xiàn)的第三顆周期彗星。

然而，這顆彗星后來碎裂消失了——1872年11月27日，當?shù)厍虼┻^原比拉彗星軌道時，與比拉彗星的殘骸相遇，當時的夜晚星隕如雨，每小時可以看到3000顆流星滑落。