提到爆炸，大家想到的多是危險甚至生死攸關的場面。不過，事物都有兩面性，有爆炸危險的化學物質(zhì)如果得到合理利用，也能造福人類，例如汽車里的安全氣囊，其工作過程被稱為“拯救生命的爆炸”。

車禍帶來的靈感

汽車帶來的高效與便捷，改變了人類的生活方式。但是，伴隨著汽車功率和時速的提高以及高速公路的興起，行車安全事故越來越頻發(fā)。對此，人們不得不考慮在車禍發(fā)生時，該如何減少人身傷害。

20世紀50年代，親歷一次車禍后，美國工程師約翰·赫特里克（John W. Hetrick）萌生了在汽車上安裝安全氣囊的想法——減少汽車受撞擊時產(chǎn)生的巨大沖擊力對駕駛員和乘客的傷害。當時他給出的方案是利用壓縮空氣作為緩沖物質(zhì)——也就是在汽車上安裝一個充滿壓縮空氣的鋼瓶——當車禍發(fā)生時，將空氣釋放到氣囊中充當一個緩沖墊。

但這種安全氣囊的缺陷顯而易見：壓縮空氣鋼瓶不僅占用空間，增加汽車重量，其本身還存在爆炸隱患。更關鍵的是，壓縮空氣不能得到迅速釋放。

有沒有不占用空間，且只在劇烈碰撞發(fā)生時才會充氣的安全氣囊呢？

“脾氣略好”的爆炸家族成員

經(jīng)探索，汽車工程師把目光轉(zhuǎn)向了疊氮化鈉（NaN3）這種化學物質(zhì)。疊氮化鈉屬于疊氮鹽，由帶正電的鈉離子和帶負電的疊氮離子構成。其中，疊氮離子由3個氮原子連成一串組成，像疊羅漢一樣，因此被命名為“疊氮”。疊氮鹽有一個共性就是“脾氣火爆”——受到熱、撞擊和強光等刺激后容易爆炸，轉(zhuǎn)化為氮氣和金屬。

疊氮化鈉是一種白色結晶固體，在疊氮鹽中屬于“脾氣略好”的成員，相對穩(wěn)定些。它可以在受控條件下分解為金屬鈉和氮氣，因此被選中作為安全氣囊的起爆物質(zhì)。據(jù)統(tǒng)計，平均每輛汽車攜有300克疊氮化鈉，可以釋放出155升氮氣，足以充滿安全氣囊。

不過，雖然氮氣是無害氣體，但金屬鈉卻非?；顫?。尤其在接觸水后，它會發(fā)生劇烈的化學反應并產(chǎn)生有腐蝕性的氫氧化鈉，可能對車內(nèi)人員造成二次傷害。為解決此問題，工程師在疊氮化鈉中加入了硝酸鉀和二氧化硅——疊氮化鈉爆炸分解產(chǎn)生的金屬鈉會與硝酸鉀和二氧化硅發(fā)生化學反應，生成安全無害的硅酸鈉和硅酸鉀，從而提高了氣囊的安全性。

此外，安全氣囊系統(tǒng)還包含碰撞傳感器、控制系統(tǒng)、點火元件、尼龍材質(zhì)氣囊等部分。整個安全氣囊通常以折疊狀態(tài)被安置在方向盤的襯蓋中及副駕駛座位對面的儀表板里，有些車輛還會在車頂、車門和座椅等處內(nèi)置安全氣囊。

救命的0.03秒

包含疊氮化鈉的安全氣囊系統(tǒng)是如何工作的呢？

當意外發(fā)生時，位于車頭前方左右兩端的碰撞傳感器會感受到車體的失速狀態(tài)，繼而通過控制系統(tǒng)發(fā)出電信號；點火元件接收到傳來的電信號后，啟動電加熱程序，其中的疊氮化鈉受熱后會在短短的0.03秒內(nèi)發(fā)生爆炸反應。

爆炸后釋放的氮氣會迅速將折疊狀態(tài)的氣囊撐開、充滿、彈射出來，擋在方向盤、儀表板與駕駛員和前排乘客間。不僅如此，氣囊上還有微小的氣孔，能逐漸釋放氣囊中的氮氣，讓其充分發(fā)揮緩沖作用的同時也不影響人的活動。

研究表明，發(fā)生車禍時正確使用安全氣囊，車內(nèi)駕駛員的死亡率能降低29%，副駕駛座位乘客的死亡率能降低32%，真可以說是“爆炸救了命”！

安全氣囊工作原理示意圖（供圖/ 薛斌）

汽車安全氣囊系統(tǒng)歷經(jīng)迭代，最終巧妙利用劇烈的化學反應實現(xiàn)了有效的安全保障，是科學技術為人類帶來福祉的一個縮影。如果你是汽車工程師，想要發(fā)明什么系統(tǒng)來保護大家呢？

知識拓展? 疊氮化鈉的另一面

雖然安全氣囊中的疊氮化鈉可以救命，但它不僅有毒性，還可以與水發(fā)生化學反應，生成有高度爆炸性且有毒的疊氮酸。此外，疊氮化鈉還可以與金屬銅或鉛等反應，生成更加危險的疊氮化銅或疊氮化鉛。

所以，在處理廢棄車輛的安全氣囊時，我們要格外小心地處理其中的疊氮化鈉，決不能讓它暴露在環(huán)境中。

小貼士

“道路千萬條，安全第一條?！卑踩珰饽沂瞧嚿弦环N被動安全配置，雖然能降低受傷與死亡概率，但安全駕駛才是關鍵。另外，安全氣囊的使用有許多注意事項，例如要同時系好安全帶、安裝位置不能放置物品、小朋友不坐副駕駛位置等。大家要多了解才能保證安全喲！