天津衛(wèi)，闊人多，最闊要數(shù)八大家，就是無人不知的天成號韓家、益德裕店高家、長源店楊家、振德店黃家、益照臨店張家、正興德店穆家、土城劉家和楊柳青石家。有的由糧發(fā)家，有的販鹽致富，有的養(yǎng)船成豪。這些豪富高樓巨屋，山珍海味，穿金戴銀，花錢當(dāng)玩。

人闊了就要招搖。官家要炫勢，闊人要擺闊，名人要揚(yáng)名。

闊人總得有闊事。于是，辦起紅白事，你從東城鬧到西城，我從城里鬧到城外；開粥廠濟(jì)貧，你一連七天，我一連三個(gè)月。可是這些事多了就不新鮮。既然是闊事，總得要人記得。不然花錢也是白花。有人說海張王家掏錢修炮臺，算一件闊事?？墒羌?xì)想想，他修炮臺這事，不過是為了向官府討好，哪個(gè)生意人不諂媚于官家？這算不上純粹的闊事。

咸豐十年夏天，西城的侯家干了一件事，不僅八大家無人能比，古今沒有，空前絕后。

侯家的老奶奶馬上要過八十大壽了，全家籌備，忙上忙下，以賀老壽星的耄耋之喜。眼瞅著家里家外給鮮花、燈彩、壽幛裝點(diǎn)得花花綠綠，漸漸熱鬧起來。老奶奶坐在那里，卻忽然掉下淚來。大家不知為嘛，大老爺過來一問，老奶奶才說：

“我這輩子嘛都見過，可就沒看過火場，連救火的水機(jī)子嘛樣也從來沒瞧見過。二十年前小儀門口那場大火燒得天都紅了，在咱家屋里也照出了人影兒，城里人全跑去看。你爹——他過世了，我不該說他——就是不叫我去看。我這輩子不是白來了？”

說完臉蛋子耷拉著挺長。

大老爺心想，老人的事只能順不能戧，若要不叫老奶奶看一次火場，眼前這生日無論怎么籌劃，也難叫她高興起來。可是著火的事哪能說來就來。侯家中的二管家鮑興機(jī)靈能干主意多，他對大老爺說：

“這事您就交給我辦吧。我保管叫老太太樂起來?！?/p>

大老爺問他有嘛好主意，他說出來，大老爺笑了，叫他快去辦，一定要在老太太生日之前鬧出這一出，否則要想把八十壽誕弄好了，別的嘛法子也不靈。

鮑興拍馬就去辦。先到西門外小楊莊買了二十多間房，有磚瓦房也有茅草屋，有的房子連里邊的家具物品也出高價(jià)買下。跟著跑到北城朝陽觀那邊的清遠(yuǎn)水會，拜會了會頭韓老七。天津衛(wèi)人多，房子擠，著起火來就燒一大片。救火就得靠水會，城里邊最大的水會是清遠(yuǎn)水會。鮑興把上門來請韓老七幫忙的事一說，韓老七滿臉的褶子全垂下來，對鮑興說：

“你這不是叫我去演救火？我是救火的，又不是戲班子?！?/p>

鮑興笑道：“這事您要不干，叫別人干了，您可就虧了。”說著把一沓銀票撂在桌上。看著這些銀票，韓老七不吭聲了。

事情說好之后，鮑興便找人在小楊莊外一塊空地上用葦席杉篙搭了一個(gè)棚子，擺好座椅和八仙桌，像每年天后誕辰富人家看皇會用的那種大棚，又寬敞又舒服。這一切鮑興安排得很快，前后只用了四五天時(shí)間全擺平了。大老爺夸他，鮑興說：

“哪是我能干，是因?yàn)槟绣X，有錢能叫鬼推磨?！?/p>

這天黃昏，老奶奶正在房里喝茉莉花茶、嗑醬油瓜子、嚼京糕條，忽然鮑興跑上來，一邊叫道：“老奶奶，西城著大火了，我接您去看。大老爺在門口等著您呢！”這興奮勁兒像是去看大戲。

老奶奶說：“可看著火了！”一高興，差點(diǎn)栽一跤。

到了門口，大老爺站在那兒迎候。門前停了一排六輛棗木包銅的轎車。老奶奶被人扶著上了車，一路威風(fēng)十足出了小西門，很快就看到前邊火光閃閃。老奶奶下車，上了高大的席棚，棚子正面對著火場。她也沒問這棚子是干嘛用的。

老奶奶一落座，火勢即起，火苗躥起三丈，火場大得出奇；濃煙滾滾，火光奪目，不僅照亮了天，把老奶奶這邊也照得雪亮。老奶奶扭臉左右一看，不僅全家老小都來齊了，后邊還坐著一些平時(shí)家中的?？停孟衽闼磻?。

隨即大鑼響起，一隊(duì)人馬由遠(yuǎn)而近，都穿著黃衣衫、紫坎肩，用墨筆在前胸后背寫著兩個(gè)大字“清遠(yuǎn)”。為首一老者，辮子纏頭，銀髯飄拂，身形矯健，步履如飛，帶著十萬火急的架勢，一手提著一面井蓋大的大銅鑼，一手執(zhí)槌不停地敲，聲音連成串兒。他圍著火場，轉(zhuǎn)一大圈。

鮑興跑到老奶奶跟前俯下腰說：

“這是咱天津最大的清遠(yuǎn)水會。敲鑼的是會頭韓老七?，F(xiàn)在他敲的這鑼是‘傳鑼告警。天津城內(nèi)外各水會聽到，全都會趕來救火。他跑這一大圈是‘下場子。他圈定的火場，只能水會進(jìn)，其他任何人都不能進(jìn)?！?/p>

老奶奶說：“干嘛不叫人進(jìn)？”

鮑興笑道：“怕有人趁亂拿東西——趁火打劫呀！”接著說，“救火這就開始，各大水會的人已經(jīng)全趕來了?！?/p>

不一會兒，耳聽著一串串鑼聲由遠(yuǎn)而近，跟著就看到各水會揮旗而至。他們服裝不一，顏色分明，各列長隊(duì)，手執(zhí)鉤叉，縱入火場，齊刷刷勇不可當(dāng)。老奶奶終于瞧見了水機(jī)子。一個(gè)重重的大木箱子，四個(gè)壯漢抬著，箱子上邊的木架子橫著一根壓桿，兩個(gè)身穿號服的人一頭一個(gè)，像小孩打壓板那樣你上我下，你下我上，一條銀白色的水龍便噴射出來。很快就有十幾條長長的水龍飛入火海。熊熊烈焰加倍升騰。

在火場前，各會的會頭與韓老七好像合唱一臺戲，手中鑼聲相答互應(yīng)，居然就把各水會調(diào)度得你東我西，你出我入，你前我后，你退我進(jìn)，配合得天衣無縫。好比打仗布陣，井然有序。一時(shí)火光照天，濃煙翻騰，火星飛濺，人影騰躍。這種兇猛又驍勇的場面，戲臺上是絕對看不到的。火勢最猛時(shí)，都感到熱浪撲面，好像大火要燒到身上。老奶奶忽指著大兒媳婦叫道：“火在你的臉上呢！”她像一個(gè)小孫女看戲那樣大喜大呼傻了眼。她周圍的人一邊連喊帶叫，起哄造勢，一邊夸老奶奶有眼福，都說跟著老奶奶就是有福！

眼瞅著火勢漸漸被壓了下來，火苖小了，火光退了，一些水會開始“倒鑼”撤人。南風(fēng)起時(shí)，有些火星子刮過來。鮑興上來問：“老奶奶盡興嗎？”這話是請老奶奶起駕回府。

老奶奶起身時(shí)說：“我這輩子值了！”

大老爺在旁邊聽了，心里的石頭落了地，這么一來，下邊壽誕的事全好辦了。轉(zhuǎn)天叫鮑興給清遠(yuǎn)水會送去滿滿兩大車桂順齋的點(diǎn)心，其余各會也分別以點(diǎn)心酬謝。給各會犒勞點(diǎn)心，是天津衛(wèi)的規(guī)矩。

到了六月二十三火神祝融的生日，水會設(shè)擺祭神，侯家又送去厚厚一份“份子”，而且從此年年如此。這一來，侯家老奶奶花錢看著火這事也就給人傳了下來。